ההתקדמות הגדולה של הכדורגל הישראלי, שאת הניצנים שלה אפשר היה לראות בקיץ האחרון עם הישגים חסרי תקדים של הנבחרות הצעירות, מגיעה הערב (חמישי) לשיא. לראשונה אי פעם, שתי קבוצות ישראליות ישחקו בשמינית גמר הקונפרנס ליג, ולמרות יריבות קשות וקשוחות, לא אומרות נואש במאבק לשלב הבא. אגב, ניצחונות של הקבוצות הישראליות הערב ובשבוע הבא בגומלין יכולים להוביל לכך שישראל תקבל שתי נציגות בליגת האלופות. איך זה יקרה? הסבר בהמשך.
אולימפיאקוס - מכבי ת"א (19:45, פיראוס)
הראשונה שתעלה על הדשא היא מכבי תל אביב, שתפגוש את אולימפיאקוס לקרב רותח. אצטדיון קראיסקאקיס בעיר הנמל צפוי להיות מלא ב-30 אלף צופים, שרוצים דבר אחד: "לנצח את השד הרע", כפי שהגדירה זאת התקשורת המקומית, כשהם מתייחסים להיסטוריה שיש לקבוצה היוונית נגד יריבות מישראל.
את הצהובים פגשו היוונים רק פעמיים, בסיבוב המוקדמות השלישי של הליגה האירופית ב-2010. אולימפיאקוס אומנם ניצחה 1:2 במשחק הראשון ביוון, הניצחון הראשון והיחיד שלהם על יריבה ישראלית מראשית שנות ה-2000, אבל הפסידו בגומלין 0:1 והודחו. הצהובים המשיכו למפגש כפול מול פריז סן ז'רמן והודחו.
מראשית שנות ה-2000, המפגשים הראשונים של אולימפיאקוס מול יריבה מישראל התרחשו בשלב הבתים של ליגת האלופות 2002, נגד מכבי חיפה. זה הסתיים בתבוסה 0:3 ו-3:3 דרמטי. המפגשים הרשמיים האחרונים התקיימו בסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות ב-2016, נגד הפועל ב"ש של ברק בכר, אז שער ניצחון של הבלם שיר צדק הכריע את המפגש הכפול. ב"ש המשיכה להפסד דרמטי לסלטיק בקרב על הכרטיס לליגת האלופות.
מאז ההפסד למכבי חיפה בראשית פברואר, מכבי ת"א פשוט רותחת. יש להם 4 ניצחונות רצופים, בהם כבשו 13 שערים, והם חזרו למקום הראשון בטבלה (לאחר הפחתת הנקודות למכבי חיפה בידי בית הדין). זהבי חזר לכבוש, 3 שערים בשני המשחקים האחרונים, והשחקנים שוב מחייכים. אולי זה מה שייתן לצהובים את הפוש שהם צריכים כדי להוציא תוצאה טובה לקראת הגומלין.
מכבי חיפה - פיורנטינה (22:00, בודפשט)
אם המשימה של מכבי ת"א נראית קשה, המשימה של מכבי חיפה נראית כמעט בלתי אפשרית. האלופה הישראלית תארח באצטדיון ה"ביתי" בהונגריה את פיינליסטית העונה הקודמת במפעל, זאת שהפסידה בגמר של העונה שעברה לווסטהאם. לא מעט השתנה בקבוצה האיטלקית מאז, לא מעט שחקנים פצועים או יקבלו מנוחה, ועדיין - מדובר ביריבה מהמקום ה-8 באיטליה, שרק לאחרונה ניצחה את לאציו - שעשתה חיים קשים לבאיירן מינכן בליגת האלופות.
את העונה האירופית שלה החלה מכבי חיפה אי שם בחודש יולי, בסיבוב הראשון של מוקדמות ליגת האלופות. מאז הם הספיקו להגיע עד לפלייאוף העלייה לשלב הבתים, שיחקו בבתים של הליגה האירופית, השיגו ניצחון דרמטי על פנאתינייקוס שנתן להם את הכרטיס לפלייאוף הקונפרנס ליג ולמחשק הזה הם מגיעים לאחר שעברו את גנט במפגש כפול בשלב הקודם.
הקבוצה של ברוך דגו מגיעה עם 3 ניצחונות רצופים בלי שספגו שער, אך אף אחת מהיריבות האחרונות שפגשו לא נמצאת אפילו בצמרת הכדורגל הישראלי. הבלם הפותח שון גולדברג נפצע בתחילת השבוע ובמקומו יפתח רמי גרשון. חיפה תצטרך את ההגנה שלה בשיאה בכדי לא לספוג ולהשאיר לעצמה סיכוי לעבור את היריבה שתארח את הגומלין בפירנצה.
איך ישראל תשיג נציגה נוספת בליגת האלופות?
אופ"א מדרגת את המדינות לפי הישגי הקבוצות במפעלים האירופיים ב-4 העונות האחרונות. בזכות ההישגים של חיפה ות"א, העונה הנוכחית היא כבר הטובה ביותר של ישראל מאז 2002. ניצחון נותן לקבוצה 0.5 נקודה בדירוג, בעוד תיקו מעניק 0.25 נקודות. בכדי להשיג 2 נציגות בליגת האלופות ישראל צריכה להתברג לפחות במקום ה-15 בדירוג, כשכרגע היא נמצאת במקום ה-16, כשמעליה נורווגיה (מרחק 0.250 נקודות מישראל) ודנמרק (1.075 מישראל).
קופנהאגן, שהודחה אתמול מליגת האלופות בידי מנצ'סטר סיטי, השאירה את דנמרק ללא נציגות יותר באירופה העונה והיא כמובן לא יכול לצבור יותר נקודות. לנורווגיה נותרה נציגה אחת - מולדה, גם כן בשמינית הגמר של הקונפרנס ליג, והיא תפגוש את קלאב ברוז'.