אחרי עשור, מכבי חיפה חזרה לשלב הבתים של הליגה האירופית וקיבלה הגרלה מאתגרת במיוחד. הירוקים של מסאי דגו הוגרלו לבית 6 שבו יפגשו את ויאריאל, רן ופנאתינייקוס, וזה הזמן להכיר את היריבות שמחכות לאלופה הישראלית.
ויאריאל
זו הפעם הרביעית בשנים האחרונות שבה הצוללת הצהובה פוגשת יריבה ישראלית, אחרי שהוגרלה פעמיים לשלב הבתים של הליגה האירופית עם מכבי תל אביב (2017/18 ו-2020/21) ואשתקד היא פגשה את הפועל באר שבע בקונפרנס ליג. את הקבוצה מאמן קיקה סטיין, שנכנס אשתקד לנעליים הגדולות של אונאי אמרי שזכה עם הקבוצה בליגה האירופית ב-2020/21 והוליך אותה עונה לאחר מכן עד חצי גמר ליגת האלופות.
הקיץ ויאריאל נפרדה מלא מעט שחקנים בולטים, ביניהם הבלם פאו טורס שגדל במועדון ועבר לאסטון וילה ושחקני ההתקפה ניקולאס ג'קסון (צ'לסי), סמואל צ'וקווזה (מילאן) ובולאיי דיא (סלרניטנה). לעומתם הצטרפו אלכסנדר סורלות הנורבגי שעשה חיל בריאל סוסיאדד ובן בררטון דיאס שהגיע מבלקברן.
השמות הבולטים בקבוצה הם פפה ריינה, דני פארחו והקפטן ראול אלביול הוותיקים, וכן המגן הארגנטינאי חואן פוית', החלוץ ג'רארד מורנו והצעירים המבטיחים אלכס באנה וירמי פינו. את העונה הנוכחית ויאריאל לא פתחה בהצלחה רבה, ובשלושה מחזורים היא אומנם גברה 0:1 על מאיורקה, אך גם נכנעה 2:1 לריאל בטיס והייתה בצד המפסיד ב-3:4המשוגע של ברצלונה במחזור האחרון.
ראן
סטאד ראן מוכרת בצרפת בעיקר בזכות אקדמיית הכדורגל המפוארת שלה. הקבוצה מבירת חבל הברטאן אמנם מחזירה בארון התארים שלה רק שלושה תארים - והם גביעי צרפת בהם היא זכתה ב-1965, ב-1971 וב-2019, אבל קבוצת הנוער שלה קטפה מספר פעמים את אליפות צרפת והוציאה שמות כמו סילבן וילטור, יואן גורקוף, אדוארדו קמאבינגה, מאתיס טל ועוסמאן דמבלה.
ראן נחשבת היום לקבוצה שמציגה יכולות כדורגל מההתקפיות והיפות בצרפת, עם רצון עז לסיים בטופ 3 של הליגה הצרפתית ולעשות צעד קדימה בקבוצה הבוגרת. התכשיט הבא של ראן יהיה ככל הנראה המגן בן ה-20 גואלה דואה. הקבוצה שאותה מאמן ברונו גנסיו פתחה את העונה עם 1:5 אדיר על מץ בבית, אבל מאז לא הצליחה לאסוף ניצחון נוסף אחרי שסיימה ב-1:1 מול לאנס וב-2:2 מול לה האבר במחזור האחרון.
מי שהצטרף השבוע לראן הוא לא אחר מאשר פביאן רידר, שעבר אליה מיאנג בויז מיד אחרי המשחק מול מכבי חיפה. במהלך הקיץ הצטרפו אליה גם לודביק בלאס, אנזו לה פה ונמניה מאטיץ'. מרטן טרייר, מהשחקנים הבולטים בקבוע, נפגע ברצועות הברך בינואר ולא אמור להחלים בתקופה הקרובה.
פנאתינייקוס
סגנית האלופה היוונית חוזרת לשלב הבתים של הליגה האירופית לראשונה מאז 2016/17, אז היא סיימה במקום הרביעי מתחת לאייאקס, סטנדרד ליאז' וסלטה ויגו.
הצד הירוק של אתונה סבל משנים של משברים ובינוניות, וכעת הם הקבוצה חווה סוג של קאמבק. שלב הבתים הזה היא הגיעה אחרי שהדיחה את מארסיי במוקדמות ליגת האלופות, אך הודחה מול בראגה.
את פאו מאמן איבן יובאנוביץ' הסרבי ומלכי השערים שלה עד כה העונה הם אנדרז' שפוראר הסלובני ופוטיס יאנידיס היווני שכבשו שלושה שערים כל אחד. שמות בולטים נוספים הם הקשר ההולנדי טוני וילהנה, שחקן הכנף הברזילאי ברנרד והבלם הקרואטי טין ידבאי.
