מילאן הגדולה, מנצ'סטר יונייטד של סר אלכס פרגוסון, ברצלונה של תחילת שנות האלפיים, ריאל מדריד של זינדין זידאן - מדי תקופה צצה לה קבוצת על שכובשת את אירופה וקוראת תיגר על תואר "הטובה בכל הזמנים". היא מציגה כדורגל מושלם, כזה שאי אפשר להגן בפניו וקשה מאוד להכניע. אם יש קבוצה שעונה על ההגדרה הזאת בימינו אנו, זו ללא ספק מנצ'סטר סיטי.
על אליפות שלישית ברציפות היא סימנה וי, למרות מאבק עיקש של ארסנל המפתיעה וגם בגביע האנגלי היא זכתה עם שער חובה אחד בלבד (שגם הוא היה בפנדל, בגמר). כעת, כל שנותר לה על מנת להשלים טרבל היסטורי הוא ניצחון בגמר ליגת האלופות - מפעל בו התרכזו מירב מאמציה לאורך השנים. היריבה בגמר: אינטר. התכולים, כמובן, פייבוריטים ברורים וקשה מאוד לראות אותם מאבדים את זה הפעם, אבל האם בכל זאת ישנן דרכים לעצור את המכונה מלפעול?
כדי לענות על השאלה הזאת, ניקח שלושה משחקים בהם סיטי לא ניצחה העונה ונבדוק מה היריבות שלה עשו כדי לתת לה קונטרה. משחקים כאלו די קשה למצוא העונה משום שהסיטינזס הפסידו שש פעמים בלבד העונה לארבע יריבות בלבד - לליברפול ולברנטפורד פעמיים למנצ'סטר יונייטד וסאות'המפטון, וחלק נכבד מתוצאות התיקו הגיעו בגארבג' טיים או בתחילת העונה, אז סיטי נראתה אחרת לגמרי. לכן, המשחק הכי מוקדם ברשימה הוא מנובמבר האחרון, רגע לפני היציאה לפגרת המונדיאל, אז הקבוצה הגדולה של פפ גווארדיולה רק התחילה להתניע. יוצאים לדרך.
נובמבר 2022: הפסד 2:1 לברנטפורד באיתיחד
תאמינו או לא, אבל מדובר בהפסד הביתי היחידי של סיטי העונה, בכל המסגרות. ברנטפורד היא גם הקבוצה היחידה שהשלימה דאבל בליגה על האלופה האנגלית, אבל לצורך ההגינות במשחק האחרון של העונה פפ ביצע רוטציה רחבה כך שקשה ללמוד מכך משהו. אם כך, אנחנו חוזרים לאותו משחק שנעל למעשה את חצי העונה הראשון של סיטי בפרמייר ליג, אז איבן טוני כבש צמד אדיר והדהים את פפ בזמן שארסנל פתחה פער של חמש נקודות בצמרת הפרמייר ליג.
אז מה ברנטפורד עשתה נכון? נתחיל מההגנה. הדבורים של תומאס פרנק עברו בין מערך עם קו של ארבעה ל-3-5-2, בו הוצבו באותו משחק באתיחד. סיטי, כידוע, אוהבת לשלוט בכדור וברנטפורד נתנה לה את החופש לעשות זאת, כשבהתקפות של התכולים, שלושת הקשרים שלה צמצמו פערים מקו שלושת הבלמים ויצרו בלוק של שישה שחקנים במרכז כדי למנוע שטחים פנויים מקווין דה בריינה ואילקאי גונדואן. בזמן שהקבוצה של פפ ניסתה להוביל את הכדור מהאגף, המגן באותו צד יצא גבוה יחד עם הקשר שבצד שלו כדי לייצר יתרון מספרי על מוביל הכדור ובסופו של דבר השער היחיד של סיטי במשחק הזה הגיע מכדור קרן.
מבחינה התקפית, ברנטפורד ניצלה את העובדה שסיטי אוהבת ללחוץ גבוה ופשוט דילגה על חלק המגרש שלה עם כדורים ארוכים שהגיעו מההגנה ומדויד ראייה. החלוצים, בראיין אמבאומו ואייבן טוני, דאגו למשוך את הבלמים גבוה במצב כזה ולהסיט את הכדור לאגף או למרכז המגרש שם חיכו המגינים, בזמן שהחלוץ השני נכנס לשטח הפנוי. כך הגיעו מספר מצבים מסוכנים של הדבורים, שהקשו על שחקני ההגנה של סיטי להתמודד במאבקי האוויר.
פברואר 2023: הפסד 1:0 לטוטנהאם בלונדון
אם יש בפרמייר ליג קבוצה שהיא הכבשה השחורה של המפלצת שיצר פפ היא ללא ספק טוטנהאם. בעונת 2021/22 התרנגולים, עם אנטוניו קונטה על הקווים, ניצחו את התכולים פעמיים וגם כשכריסטיאן סטליני החליף אותו מוקדם יותר העונה בשל הניתוח בכיס המרה, זה לא מנע מהם להשיג ניצחון מפתיע על הסיטיזנס. הארי קיין כבש את השער היחיד במשחק בדקה ה-15 וטוטנהאם החזיקה מעמד לכל אורך המשחק, גם אחרי שכריסטיאן רומרו הורחק בצהוב שני בדקה ה-87.
זה היה למעשה בין המשחקים הראשונים בהם ניסה פפ את המערך החדשני של 3-2-4-1, כשריקו לואיס, שתופקד על פניו בתור המגן השמאלי, נכנס לקישור האחורי לצידו של רודרי, וטוטנהאם ניצלה זאת כדי לשלוח כדורים לאגפים, בהם נפער שטח גדול. הדבר העיקרי שעשה את ההבדל הוא שבניגוד לקבוצות רבות, התרנגולים לחצו גבוה את סיטי עם הקשרים רודריגו בנטנקור ופייר אמיל הוייביירג שחסמו את נתיבי המסירה של הבלמים ושל רודרי, שירד להניע כדור נמוך. זה גם מה שלמעשה הוביל לאיבוד הכדור של הספרדי בדרך לשער של קיין.
הגנתית, שיחקה טוטהנאם ב-3-4-2-1 הרגיל שלה עם בלוק של שישה שחקנים על סף הרחבה עם הוייביירג ובנטנקור שנצמדים לבלמים ומנעים מברנרדו סילבה לקדם את הכדור וחוסמים את נתיבי המסירה לארלינג הולאנד וחוליאן אלברס. בזמן שהכדור נשלח לאגף, המגן באותו הצד יצא גבוה (איבן פרישיץ' על ריאד מחרז, אמרסון רויאל על ג'ק גריליש) ובמקביל המגן השני צופף לכיוון הבלמים ועיבה את המרכז. זה הוביל לנוקאאוט איטלקי נוסף של קונטה על פפ.
מאי 2023: 1:1 מול ריאל מדריד בסנטיאגו ברנבאו
למי שבמקרה לא זוכר, שבוע לפני ה-0:4 העוצמתי באתיחד בחצי גמר ליגת האלופות, הבלאנקוס עוד הצליחו לעצור את סיטי במה שהיה התיקו השני שלהם ב-20 משחקים. ויניסיוס כבש שער גדול וקווין דה בריינה דאג להשוות בבעיטה מחוץ לרחבה, במשחק בו סיטי איימה פחות מריאל על השער (10:13 לבלאנקוס). בגומלין, כידוע, זה נראה אחרת לגמרי.
אז שבוע לפני אותה מפלה, ריאל עשתה את הדברים נכון. בדומה לטוטנהאם, גם הבלאנקוס ניצלו את הנעות הכדור של סיטי סמוך לרחבה שלה וביצעו לחץ גבוה, בעיקר על רודרי, שהיה אחראי לטעות בהפסד לתרנגולים. לחץ אחד מוצלח כזה של ויניסיוס הספיק כדי לייצר מצב מסוכן מאוד, אבל סטונס הרחיק את הכדור לפני שהגיע לכרים בנזמה. דרך נוספת, הייתה הנעת כדור דרך האגפים, שם כאמור יש יותר שטח מול המערך החדש של פפ.
ואיך הצליחה ריאל לעצור את הולאנד? בניגוד לטוטנהאם וברנטפורד, אלופת אירופה היוצאת משחקת בקו 4, כך שבהתקפות של סיטי היא הייתה צריכה לחשוב אחרת כדי לבצע שמירה כפולה על הנורבגי העצום. דויד אלאבה ואנטוניו רודיגר קיבלו את המשימה לעשות זאת בזמן שאדוארדו קמאבינגה ודני קרבחאל צופפו לכיוון שני הבלמים ולוקה מודריץ', יחד עם טוני קרוס, יצרו קו הגנתי נוסף מעל רביעיית ההגנה, כדי למנוע את הכניסות של דה בריינה וגונדואן לשטחים המסוכנים. בגומלין פפ הצליח לפצח גם את זה, אבל במשחק אחד זה עבד לא רע בכלל.
מה למדנו?
אינטר תצטרך לספק התעלות יוצאת דופן על מנת למנוע מסיטי להיות אלופת אירופה בפעם הראשונה, אבל אם חושבים על זה, יש לה את הכלים לעשות בדיוק את מה ששלוש היריבות הללו עשו בצורה טובה. אם זה אדין דז'קו ולאוטרו מרטינס שיוכלו לשמש יעד לכדורים ארוכים של אנדרה אוננה ולהקשות על בלמי אלופת אנגליה או הקישור המעובה בהנהגת מרסלו ברוזוביץ' שיכול להיצמד לקו שלושת הבלמים של סימונה אינזאגי ולחנוק את הולאנד, דה בריינה וגונדואן. הנראזורי בדרך לפגוש את אחת המשוכות הקשות שראו אי פעם, אבל במשחק אחד נתון הכל יכול להיות. זה היופי בכדורגל.
