הרוכב האוסטרלי של קבוצת "ישראל פרמייר טק", סיימון קלארק, נקלע השבוע לסיטואציה לא פשוטה - רק בגלל שהוא רוכב עם השם "ישראל" ומגן דוד על החולצה. גורמים בעולם האופניים אומנם לא הופתעו מהמחאה הפרו-פלסטינית שהופנתה כנגדו, בעקבות המצב במדינה, אך הביעו חשש מהעובדה כי בספורט כמו אופניים - שמתקיים על מאות קילומטרים בשטחים פתוחים, לא ניתן לאבטח את הרוכבים בצורה נאותה.
זה קרה במהלך מירוץ פתיחת עונת האופניים באוסטרליה ביום ראשון. קלארק, המייצג כמובן את הקבוצה הישראלית "ישראל פרמייר טק", חיכה לפתיחת המירוץ על קו הזינוק כשלפתע התפרצו לתוך שטח המירוץ כמה מפגינים פרו-פלסטינים וצעקו: "סיימון קלארק משרת משטר אפרטהייד. שחררו את פלסטין". יש לציין כי המפגינים הגיעו כמעט עד הרוכבים וכי לכוחות הביטחון לקח זמן לפנות אותם.
View this post on Instagram
המפגינים החזיקו שלטים עליהם נכתב "שחררו את פלסטין" ו-"ישראל פרמייר טק לא מוזמנת לכאן". שוטרים פינו אותם בכוח. הרגעים המבהילים הללו ככל הנראה לא השפיעו על קלארק, שבעברו גם ניצח קטע במירוץ היוקרתי "טור דה פראנס", והוא סיים 7 במירוץ. הקבוצה תמשיך להתחרות בהמשך החודש באוסטרליה, במירוץ אדלייד.
התקרית חושפת את האתגר הגדול שמונח לפתחה של הקבוצה הישראלית העונה. בשונה מקבוצות ספורט ישראליות אחרות, "ישראל פרמייר טק" מתחרה במאות מירוצים פתוחים לחלוטין, שבהם לקהל יש גישה ישירה לרוכבים. כל העוינות לישראל במקומות רבים בעולם היום, עלולה לחשוף את הקבוצה ורוכביה לסיטואציות לא פשוטות העונה. הקבוצה כמובן מזוהה עם ישראל ונוטלת חלק פעיל מאז תחילת המלחמה בחשיפת מאורעות ה-7 באוקטובר בקרב הציבור. בימים האחרונים היא אף מובילה קמפיין רכיבה בין לאומי חובק למען החטופים ביום המאה לחטיפתם. הקמפיין בו קראה לכל רוכב בעולם לרכוב בסוף השבוע הקרוב עם סרט צהוב זכה לתגובות תמיכה חיוביות רבות מצד אוהדים ברחבי העולם אבל גם לתגובות חריפות מצד קהל המזוהה עם הצד הפלסטיני.
תגובת "ישראל פרמייר טק": קבוצת "ישראל פרמייר טק" נשאה מאז ומעולם את שמה של ישראל בגאווה כחלק מרכזי משמה וזהותה. אנחנו קבוצת הספורט המקצוענית היחידה בעולם הנושאת את השם ישראל כחלק משמה, ונמשיך לעשות כן ולייצג בגאווה את המדינה. עם זאת, אנו מודעים לאספקטים הביטחוניים הכרוכים בכך, במיוחד על רקע האווירה בעולם מאז תחילת המלחמה , ואנו נוקטים את הצעדים להקטין את הסיכונים לרוכבים ולצוות שלנו. מארגני המירוצים בהם אנו משתתפים התבקשו לנקוט את כל הצעדים הדרושים כדי להבטיח את שלום הרוכבים. אנו מכבדים את זכותם של מפגינים למחות או להביע את עמדותיהם כל עוד המוחים אינם גולשים לאלימות או להפרות סדר.