אחת השחייניות האיכותיות והמעניינות ביותר שתגיע לאליפות העולם לנוער בשחייה, שתיפתח בעוד שישה ימים במכון וינגייט, היא ליאה הייז האמריקנית בת ה-17 המתמחה במעורב אישי.
אשתקד זכתה הייז במדליית הארד באליפות העולם לבוגרות בבודפשט, ב-200 מטר מעורב אישי, וגם קבעה בגמר שיא עולם לנוער - 2:08.91 דקות. בכך הפכה להיות בגיל 16 בלבד לשחיינית האמריקנית המהירה ביותר בכל הזמנים עד גיל 18.
הייז הפכה למפורסמת בשחייה העולמית, לא רק בזכות ההישגים, אלא גם בשל המראה החיצוני שלה. היא אובחנה בגיל 7 באלופציה שגרמה לה לאבד את שיער גופה. ההצלחה שלה בשחייה עזרה להעלאת המודעות למחלה, והייז התבטאה על כך שהיא מאוד מקווה להעלות את המודעות כדי לעזור לחולים באלופציה ולחולים במחלות אוטואמוניות.
הייז מגיעה לישראל עם הרבה ניסיון, כאשר זוהי השנה השלישית בה היא משתתפת בתחרויות בינלאומיות מעבר לים, ומייצגת את ארה"ב בגיל נוער ובבוגרים. "אני יודעת למה לצפות ואגיע מוכנה ואם אוכל להשתמש בניסיון שלי מהעבר כדי לעזור לעוד שחיינים ושחייניות - זה יהיה כבוד עבורי", אמרה לקראת האליפות במכון וינגייט.
השחיינית הצעירה לא השתתפה השנה באליפות העולם לבוגרות בפוקואוקה לאחר שסיימה במבחנים האמריקנים במקום השלישי ב-400 מעורב, שתי שניות מהקריטריון, והרביעי ב-200 מעורב (2.5 שניות מהמקום השני שמבטיח השתתפות). "כנוצרייה אני מאוד מאמינה במה שאלוהים מתכנן, יש דברים שאולי אני לא מבינה בזמן נתון אבל בהמשך אבין. כך שאני מרגישה שאני צריכה להגיע לאליפות העולם לנוער ואני מרגישה בטוחה יותר עם האימונים בחודשים האחרונים", אמרה.
בנוסף למשחי המעורב מתכוונת הייז להשתתף גם במשחה ל-200 מטר חופשי, שם תתחרה מול הישראלית דריה גולובטי והקנדית אלה יאנסן. הייז גם מחכה מאוד למשחי השליחים בישראל (4X100 ו-4X200 חופשי) שם צפויים קרבות בעיקר מול האוסטרליות: "אני מרגישה בדרך כלל שאני יכולה לתת מעצמי יותר במשחי השליחים כי אני שוחה לא רק עבורי אלא עבור המדינה שלי והחברות שלי לקבוצה. כשיש משמעות גדולה יותר למשחה ויותר אנשים תלויים בך, אני מרגישה שיש לי יותר לתת. אני מאוד מתרגשת לקראת השליחים ולייצג את ארה"ב ומקווה שעם עוד אימונים אוכל להגיע למשחקים האולימפיים בשליחים".
