ביתרון 0:2 במערכות על נובאק דג'וקוביץ' בגמר רולאן גארוס 2021, סטאפנוס ציציפאס היה מרחק נגיעה מהגשמת חלום חייו – להניף תואר גראנד סלאם ראשון בקריירה, בגיל 22. כשעלה ממושבו למערכה השלישית בעקבות 2:6 החלטי במערכה השנייה הוא ידע שהמומנטום בצד שלו, שאין סיבה להרפות מהדוושה ושאם הוא יסגיר סימני חולשה, דג'וקוביץ', כפי שהיטיב לעשות אינספור פעמים במהלך הקריירה שלו, יהיה חסר רחמים וירסק לו את המוטיבציה.
זה נגמר, כמו שזה נגמר בהרבה מדי פעמים מול נובאק - בשברון לב של היווני, עם שלוש מערכות אחרונות לטובת הסרבי ותחושת החמצה גדולה. אולם בסיום המשחק גילה בגרות ולא השתמש במילים מכובסות כדי לתאר את מה שקרה ברגעים הדרמטים. "מה שלמדתי היום זה שלא משנה מה, כדי להיות אלוף לא מספיקות שתי מערכות – צריך לנצח בשלוש מערכות. לשתי מערכות בכיס, אין שום משמעות".
מתודית, ציציפאס אמר שלא שינה שום דבר במשחק שלו, וגם הנתונים בסיום המשחק לא ממש חולקים על הקביעה הזו בצורה מהותית. אז מה קרה? "שמרתי על קצב גבוה, עשיתי את אותם הדברים שעבדו עבורי. נובאק פשוט קם מהספסל למערכה השלישית כמו בן אדם אחר. אין לי הסבר לזה. הוא שיחק מצוין – ולא נתן לי שום מרחב נשימה".
קרוב רחוק
לפני ארבעה חודשים העפילו השניים אל גמר אליפות אוסטרליה הפתוחה, כאשר דג'וקוביץ' בעל יתרון מובהק של 2:10 במפגשים ביניהם. על אף שהאחרון נחשב לגדול השחקנים על המשטח האוסטרלי, ציציפאס זכה לתמיכת האוהדים, והקהילה היוונית במגרש גרמה לו להרגיש בבית, וגם נטעה בו אמון שהפעם, לכאורה, הוא הפייבוריט. אלא שגם בהזדמנות השניה שנפלה בחלקו, הסרבי הוכיח שהוא בלתי פתיר או עביר, וציציפאס הפסיד בשלוש מערכות: 6:3, 7:6 7:6.
להבדיל מהגמר בצרפת, ציציפאס לא נראה מרוסק או מבולבל, וגם האכזבה שלו היתה מעורבבת בתחושה של תובנה מקצועית, והרבה בטחון עצמי. הצוות שלו הכין אותו כהלכה למשחק והוא שיגר 40 ווינרים לצד השני והיה קרוב מאוד לזכות במערכה השניה שהייתה, תאורטית משנה את פני המשחק. "אין שום כלי שלא השתמשתי בו. בהחלט יש דברים במשחק שלי שצריך לשפר. אבל אני לא חושב שאני צריך להיות מושפע לרעה מהתבוסה. מבחינתי, זה צעד נוסף קדימה".
כמעט בכל הזדמנות שבה נשאל לגבי היריבות הטעונה עם פדרר ונדאל, ציין נובאק ג'וקוביץ' שבזכותם הפך להיות השחקן שהוא כיום (הטוב בעולם או לא, עדיף שלא נגרר שוב למקומות האלו). אבל האם ציציפאס בעיצומו של תהליך דומה בעימותים עם הסרבי, וידע לגייס את הניסיון שצבר מולו כדי להבטיח תואר בעתיד הקרוב?
הצעירים באים
ציציפאס יהיה באוגוסט בן 25. ביום שני הוא יאבד שני מקומות דירוג ויתייצב 5 בעולם אחרי הדחתו במונטה קרלו. מאזנו הוא 263 נצחונות מול 123 הפסדים, והכנסותיו רק מתחרויות נערמו לסכום של 25 מיליון דולר. מעבר לכך, הוא גם מעריץ נלהב של מרגו רובי ("היו זמנים בהוליווד"), עד כדי כך שלא הייתה לו בעיה להתוודות על חיבתו כלפיה מול הקהל באוסטרליה, תוך שהוא "טומן" לה דייט בהזמנה פתוחה. לציציפאס יש את הפרופיל הנכון להפוך לכוכב טניס ענק במגרש שלו, וגם במגרשים חברתיים כנראה - ובזמנים שלנו, המערכות המסחריות מנסות לצוד כשרונות מסוגו.
הזמן חולף מהר. ציציפאס כבר לא שחקן NEXT-GEN בהגדרתו (טורניר שהוא זכה בו ב-2018), שכן לפי ה-ATP שחקנים אלה מכונסים מגיל 21 ומטה. אבל זו הפעם הראשונה, מזה כמה שנים שהוא מרגיש שהאיום האמיתי, בשלבים המאוחרים של התחרויות, עשוי להגיע דווקא משחקנים צעירים מאוד כמו אלקרס, רונה ו-סינר, ואם יצליח להתנער מ"קללת נטפליקס", אוז'ה אליאסים גם יהיה בתמונה. כלומר הדור שלו, שכולל שחקנים כמו מדבדב, רובלב, זברב, גם טיילור פריץ וברטיני, וכן שפובאלוב – לא הצליח להרכיב נבחרת מובילה ועטורת תארים, כפי שאולי חזו בתחילת דרכם.
מה שהיה היה
ציציפאס בהחלט יכול להסתכל קדימה ולראות את האור שבקצה המנהרה. מתוך שלושת הגדולים, היחיד שנותר כשיר במאה אחוז הוא נובאק ג'וקוביץ' והזמן עובד כנגדו - וסביר להניח, שיחלפו הרבה מאוד שנים עד שנחווה תופעת ספורט ייחודית בסדר גודלם; בעשר השנים האחרונות השלושה זכו ב-34 מתוך 44 תארי הגראנד סלאם, כאשר רק נציג אחד מהרשימה לעיל, מדבדב, הצליח לחלץ להם מהציפורניים תואר בודד באליפות ארה"ב הפתוחה ב-2021, מול נובאק ג'וקוביץ'.
מאחר והסבירות לשחזר את ההישגים של פדרר, נדאל ונובאק תלושה מהמציאות, אז מה שעומד בפנינו הוא פרק די מעניין שבו שחקנים צעירים (בגילאי 25 פלוס) נמצאים במסלול התנגשות עם הדור החדש של אלקרס; או אם נצא רגע מהסוגריים, המסקנה היא שהכול יכול לקרות - והמירוץ פתוח לרווחה, משהו שלא ידענו אותו בענף הטניס ב-20 השנים האחרונות.
ציציפאס יהיה שם, וזו התשובה לשאלה בתחילת הכתבה. הוא שחקן מעולה על משטח קשה וחימר, ויש לו אמונה גדולה בעצמו. אבל המאזן שלו מול הדור החדש, צריך להדליק אצלו נורה אדומה, שכן מפגש מולם ברבע, חצי או גמר – עלול להסתבך; מול יאניק סינר מאזנו 2:5 לטובתו אמנם, אך מול הולגר רונה המצב הוא 2:0 לחובתו ואלקרס במאזן 3:0 מולו, והספרדי אף חתום על הדחתו ברבע הגמר בברצלונה 2022.
את עונת החימר סטפנוס פתח ברגל שמאל, כאשר לאחרונה הפסיד לאמריקני טיילור פריץ ברבע הגמר במונטה קרלו, ולמעשה נלקחה ממנו הזכות להגן על תוארו. הוא יתחיל כעת בהכנות אינטנסיביות יותר לקראת הרולאן גארוס שיצא לדרך ב-25 במאי, ועד אז הוא יעצור בכמה תחנות שיסייעו להתכוונן לפריז, כולל ברצלונה, מדריד ורומא (טורניר ה-1000 האחרון בעונת החימר).
