"ב-22 באוקטובר אני מחזיר את חגורת ה-UFC במשקל קל לדגסטאן, אינשאללה".
על הציטוט הזה חתום איסלם מחאצ'ב, לוחם ב-UFC שהצטרף לארגון אי שם במאי 2015, ומאז שדרך במתומן של דיינה ווייט, רשם 11 ניצחונות והפסד אחד בלבד, שאירע לפני שמונה שנים. הסיבה לציטוט הזה של מחאצ'ב הגיעה בתחילת השבוע, כשהארגון הודיע כי ב-UFC 280, שיתרחש באבו דאבי, ילחם מחאצ'ב בקרב על התואר הראשון שלו בקריירה נגד צ'ארלס אוליביירה, הברזילאי שנלחם ב-UFC כבר מ-2010.
אין הרבה לוחמים ב-UFC כרגע שנמצאים בכושר יותר טוב מ"דו ברונקס". אוליביירה נמצא ברצף של 11 ניצחונות במתומן, ללא הפסד מאז 2017. במהלך הרצף הזה ניצח אוליביירה שמות כמו ג'ים מילר, טוני פרגוסון, מייקל צ'נדלר, דסטין פורייה וג'סטין גייצ'י. שמות שנחשבים לקשוחים והחזקים ביותר שיש לקטגוריית המשקל "קל" להציע. בכלל, אם לא 0.22 קילוגרמים עודפים שהיו לברזילאי בעת השקילה לפני הקרב עם גייצ'י, הוא עדיין היה נקרא היום האלוף במשקל קל, אבל חוקי הארגון קבעו כי בשל החריגה מהמשקל המותר, החגורה תהיה נטולת בעלים, עד הקרב הבא שלו.
מנגד, רבים תוהים איך מחאצ'ב בכלל קיבל את ההזדמנות הזו, כשהלוחמים שהוא פגש בזמן האחרון כלל לא נחשבים לטופ של הארגון. בובי גרין, אותו ניצח מחאצ'ב בפברואר האחרון, הפסיד 3 פעמים בחמש הקרבות האחרונים שלו. דן הוקר, אותו הוא ניצח לפני כן (צפו בנגן הווידאו למעלה), רשם ארבעה הפסדים מאז יוני 2020 ודרו דובר, לוחם נוסף שניצח הדגסטאני, עומד על שני הפסדים בחמש הקרבות האחרונים שלו. על הנייר אכן נראה כי התחרות שהתמודד מולה מחאצ'ב לא כל כך גדולה, אז אם זה המצב, למה לעזאזל סוכנויות ההימורים הציבו אותו כפייבוריט לניצחון בקרב הזה? הגיע הזמן להסתכל על האיש שעומד מאחורי מחאצ'ב, האיש שגם חובבי הספורט שהכי רחוקים מ-MMA יודעים מיהו - חאביב נורמגומדוב.
"הנשר מדגסטאן" לא באמת צריך הצגה מיוחדת. כלוחם ה-MMA היחיד שפרש עם רקורד מושלם ולמעלה מעשרים ניצחונות, נורמגומדוב הוא אחד הלוחמים הדומיננטיים ביותר שראה ה-UFC. בשמונה שנים בארגון הוא רשם 13 ניצחונות נגד לוחמים כמו רפאל דוס אניוס, אדסון ברבוסה וכמובן קונור מקגרגור, קרב שכזכור הסתיים בהמולה אדירה ובעימותים בין שני המחנות. השמות שבחגורה של חאביב מרשימים, אבל קל לשכוח שכשנכנס נורמגומדוב לארגון, וגם אחרי שעבר מספר קרבות, אף אחד לא ספר אותו בכלל. העיתונאים שמסקרים את הענף טענו כי הוא לא התמודד מול אף לוחם אמיתי, רבים אמרו שמדובר בהייפ שהולך לקרוס מהר מאוד והתוצאה הסופית של כל הביקורת הזו - אחד מהאלופים החזקים ביותר בהיסטוריה של ה-UFC.
מאז שפרש באוקטובר 2020, אחרי הניצחון האחרון שלו על גייצ'י, נורמגומדוב מעביר את זמנו, בין היתר, באימון לוחמי MMA שונים, שבקרבות שלהם הוא איתם בצד הזירה. אחד מאותם לוחמים הוא איסלם מחאצ'ב, האיש שהוא קידם לא מעט בשנתיים האחרונות. רק במאי האחרון התראיין נורמגומדוב וטען כי מחאצ'ב "עשוי להיות לוחם טוב יותר ממני" ובריאיון אחר טען שהוא יכול להביס את אוליביירה גם לעיני קהל ביתי בארצו ברזיל. אומנם לבסוף הקרב נבחר להיות באבו דאבי, מה שמעניק למחאצ'ב "יתרון ביתיות", אבל ניצחון על "דו ברונקס" יהיה מרשים, לא משנה היכן יתרחש האירוע, ובייחוד לאחר הזלזול שספג במהלך השנים על יריביו "הפשוטים".
הדימיון בין מחאצ'ב ונורמגומדוב לא קטן. הזלזול שקיבלו בתחילת דרכם בארגון, הדומיננטיות שהציגו בקרבות שלהם והדימיון הפיזי שיש בין השניים, כמו גם בסגנון הלחימה שלהם, גורם ללא מעט אנשים לראות במחאצ'ב מעין ממשיך דרכו של נורמגומדוב בארגון. כפועל יוצא אותם אנשים משליכים את היכולת והשליטה של "הנשר" גם על מחאצ'ב ובעקבות כך גם סוכנויות ההימורים פעלו בהתאם ובאופן אירוני, ההייפ סביב מחאצ'ב תופס תאוצה ועשוי להגיע בעתיד לאותם המימדים שהיו סביב נורמגומדוב. אך גם כשהדגסטאני המפורסם בעולם מגדל את הכרס שלו ונהנה מהפרישה, ההייפ סביבו לא נעלם לגמרי.
לצד ההודעה על הקרב וההתרגשות הנלווית לה, החל לצוץ לו סיפור נוסף, מעין עלילת צד שכזו, שעוררה את התיאבון של חובבי ה-MMA בעולם וגרמה לדימיון שלהם להתפרע. אתחיל בדיסקליימר, ואומר שהסיכויים שדבר שכזה יקרו הם קטנים ביותר, אבל זה לא מפריע לנו לתת למחשבות לרוץ. יש הטוענים כי במידה ומחאצ'ב יפסיד את הקרב, נורמגומדוב יחליט לחזור ל-UFC כדי לנקום את ההפסד של חברו. הטיעון הזה קיבל משנה תוקף, עם ציטוט שסיפק אוליביירה בתחילת החודש: "אני אנצח את מחאצ'ב ואז אאתגר את חאביב לצאת מפרישה. זה הקרב שכולם רוצים לראות, לא? כולם אומרים שהוא קשוח ואני מכבד אותו, אבל לאחרונה הוא מדבר יותר מידי". הציטוט הזה, שהצטרף לסאגות נוספות שהיו סביב נורמגומדוב (כמו קאמבק לקרב אפשרי מול מקגרגור שחוזר מפציעה) ולכל הסופרלטיבים שגם כך אפשר להדביק לקרב הזה, הפך את התוצאה שלו לעוד יותר מסקרנת ועולם ה-MMA כבר מתקשה להמתין עד ל-22 באוקטובר.
אז המשולש הזה של אוליביירה-מחאצ'ב-נורמגומדוב כבר יוצר עניין, שלושה חודשים לפני הקרב. ימי התקשורת, מסיבות העיתונאים והשקילות שעוד יגיעו רק יוסיפו עוד דלק למדורה הזו, שאמורה לספק לנו את אחד הקרבות המרתקים של השנה. נראה כאילו רגע ההכרזה על הקרב הזה סיפק לנו לא מעט קווי עלילה אפשריים שיתפתחו ממנו ומסעירים את ה-UFC. למחאצ'ב יש הזדמנות "להחזיר את החגורה לדגסטאן" כפי שאמר, ולהוכיח כי הוא אכן "היורש" של חאביב, הוא האלוף במשקל קל והמורשת שלו תהיה לא פחות גדולה. לאוליביירה מנגד, יש הזדמנות להשיב לעצמו את החגורה, להאריך את רצף הניצחונות שלו ולהראות כי מקום ראשון ברשימת ה"פאונד פור פאונד" לא ממש רחוק ממנו (רביעי ברשימה, קמארו אוסמן ראשון). וחאביב? הוא ימשיך לעמוד בצללים ולתמוך בחברו וכמובן יעמוד בצד הזירה באבו דאבי. מי יודע, אולי לחזות בשורה הראשונה בהפסד של מחאצ'ב באמת יגרום לדגסטאני לחזור לזירה ולהפוך את הרקורד המושלם שלו לרקורד אסתטי ויפה לעין אף יותר - רקורד של 30-0.
