אליפות ארצות הברית הפתוחה בטניס, הגראנד סלאם האחרון של העונה, נפתחת וזה בדיוק הזמן לעשות סדר. רפאל נדאל, שזכה בשני הגראנד סלאמים הראשונים של העונה, מגיע לאחר פציעה ולא בכושר. נובאק ג'וקוביץ', בשנה הבעייתית בחייו, לא נחת בארצות הברית בגלל סירובו להתחסן ועל הגביע היוקרתי מסתערים השחקנים הרוסים וכמובן הכוכבים העולים. אצל הנשים, האלופה המכהנת, אמה רדוקאנו, בקושי מצליחה לחבר ניצחונות ותקווה לא לעוף כבר בסיבוב הראשון וכמובן שכולים מייחלים לטורניר ארוך של סרינה וויליאמס – שצפויה לפרוש ברגע שהאליפות תסתיים מבחינתה.
נתחיל אצל הגברים. נובאק ג'וקוביץ', שזכה בטורניר ווימבלדון אבל לא יכול להיכנס לארצות הברית בגלל שלא התחסן נגד הקורונה, ורוג'ר פדרר, שיחזור מפציעה ארוכה רק בחודש אוקטובר, לא משתתפים באליפות, מה שמשאיר את הבמה לרפאל נדאל, שיכול לרשום זכיה מספר 23 בתואר מייג'ור. הספרדי, שכבר עכשיו מחזיק בשיא הזכיות, הוא ממש לא פייבוריט לזכיה – אבל זה מה שאמרו גם לפני טורניר אוסטרליה, או בעצם – זה מה שאמרו לאורך 5 השנים האחרונות בערך. פעם אחר פעם חזר המדורג 3 בעולם ו-2 בטורניר ממצבים בלתי אפשריים, כל שאסור להספיד אותו, גם אם בפעם המי יודע כמה בקריירה הוא רק חוזר מפציעה.
הפייבוריט לזכיה הוא המדורג 1 דניל מדבדב, אבל גם הוא עובר שנה לא פשוטה. אחרי הגירוש של ג'וקוביץ', גם לאוסטרליה הוא הגיע כפייבוריט – אבל הפסיד לנדאל בגמר, למרות שהוביל 0:2 במערכות. ברולאן גארוס הוא הפסיד בשמינית הגמר ואת ווימבלדון הוא החמיץ לאחר שנאסר על טניסאים רוסים לשחק בשל המלחמה באוקראינה. ההכנה שלו לעונת המגרשים הקשים לא הייתה טובה והוא הפסיד לניק קיריוס, אליו עוד נגיע בהמשך, בסיבוב השני של טורניר מונטריאול ולסטפנוס ציציפאס בחצי גמר טורניר סינסינטי.
בהיעדרו של סשה זברב הגרמני, שנפצע אי שם בחצי גמר רולאן גארוס, כל העיניים מופנות למדורג 3 בטורניר קרלוס אלקראז – הכוכב העולה של הטניס העולמי. הספרדי בן ה-19 כבר הוכתר ליורש של נדאל, ועכשיו הוא רוצה להוכיח למה. כמו אביו הרוחני, גם אלקראז מתמחה יותר במגרשי חימר, אבל כבר בטורניר הבכורה שלו בשנה שעברה הגיע עד לרבע הגמר, שם נעצר אצל פליקס אוז'ה-אליאסים הקנדי.
המדורג רביעי בטורניר הוא סטפנוס ציציפאס היווני, מי שנחשב בעצמו בעבר לדבר הבא בטניס העולמי, אלא שהוא כבר בן 24 והפריצה האמיתית מעולם לא באמת הגיעה. מאז 2018 הוא לא עבר את הסיבוב השלישי בארה"ב, וגם הפעם לא זוכה ליחס מיוחד מצד הפרשנים. המדורג 5, קספר רוד הנורבגי, הגיע העונה לגמר רולאן גארוס ועשוי להפתיע.
עוד שווים צפייה
קיריוס, האוסטרלי השנוי במחלוקת, נמצא בעונה הטובה בקריירה שלו – למרות הסתבכויות בפן האישי. המדורג 26 בעולם ו-23 בטורניר, יפגוש בסיבוב הראשון את בן ארצו תנאסי קוקינאקיס ואת מדבדב בשמינית הגמר (אם שניהם יגיעו לשם). קיריוס, שהעפיל לראשונה בקריירה לגמר גראנד סלאם בטורניר ווימבלדון האחרון, עומד למשפט בגין תקיפת חברתו לשעבר וספג תביעה מצד האוהדת עליה אמר שהיא "שיכורה לאחר 700 משקאות" באותו גמר. מבחינה מקצועית, הוא זכה בטורניר וושינגטון ואמר: "אני מרגיש שאני כל כולי בטניס השנה".
נסיים עם אנדי מארי. הבריטי הבלתי נגמר, שמשחק עם "ירך ביונית" לאחר שעבר ניתוח מסובך, רוצה ללכת כמה שיותר רחוק ולהזכיר לנו את שנת 2012 – אז רשם זכיה בתואר אחרי ניצחון בגמר על ג'וקוביץ'.
נשים: הטורניר המרגש של סרינה
עוד לפני הגרלת המשחקים לאליפות השנה, היה ברור כי כל העניין יופנה, לפחות בתחילת טורניר הנשים, לעבר סרינה וויליאמס. האגדה שתחגוג בקרוב 41 הודיעה בראיון ל"ווג" כי זה יהיה טורניר הגראנד סלאם האחרון שלה ולאחריו היא בעצם תפרוש ממשחק מקצועני. בהתאם לזאת היא זכתה ב"ווילד קארד", כרטיס חופשי לאליפות, ותפגוש בסיבוב הראשון (בלילה שבין שני לשלישי) את דנקה קוביניץ' בת ה-27 ממונטנגרו לה היא לא הפסידה מעולם.
ההגרלה האכזרית מעט קבעה כי תצלח את הסיבוב הראשון, צפויה וויליאמס לפגוש בשלב הבא את אנט קונטבייט המדורגת 2 בעולם, כך שבכל מקרה הפרידה המרגשת של זוכת 23 תארי הגראנד סלאם צפויה ממש בקרוב. ותמסכו על האמריקאים שהפרידה הזו תהיה גדולה מהחיים.
הפייבוריטית המוחלטת אצל הנשים היא הפולניה איגה שוויאטק. המדורגת 1 בעולם כיום רשמה אומנם הדחות מוקדמות בכל טורנירי ההכנה, אך זוכת רולאן גארוס האחרון רושמת שנה נהדרת במהלכה ניצחה 37 משחקים ברציפות – הרצף הארוך ביותר בשנות ה-2000. מי שינסו לעצור אותה הן קונטבייט, מריה סקארי המדורגת 3 או אחת מהאמריקאיות כשהאפשרויות הבכירות הן ג'סיקה פגולה (מדורגת 8) וקוקו גוף (12).
האלופה הנוכחית שרשמה סנסציה בשנה שעברה, אמה רדוקאנו הבריטית בת ה-19, רק רוצה לא "לעשות בושות". היא אומנם מדורגת 11 בטורניר, אך מאז הזכיה היא מתקשה לחבר יותר משני ניצחונות רצופים וכבר בסיבוב הראשון מחכה לה הגרלה לא פשוטה בדמות אליז קורנט בת ה-37 שבעצמה נמצאת בעונת תחייה לקריירה עם רבע גמר באוסטרליה.