גל אראל הוא בין השחקנים הכי מעוררי רגש בכדורגל הישראלי. אם אתם אוהדי מכבי חיפה, כנראה שהוא לא חביב הקהל שלכם, בטח אחרי הדרבי בו התלהטו היצרים בעונה שעברה. עם זאת, אם אתם נמנים בין אוהדי הפועל חיפה, מדובר בשחקן בית מרגש, שהגיע מהיציע בקרית אליעזר הישר אל הדשא בסמי עופר. לאחר שהעביר את רוב הקרירה הבוגרת שלו בהפועל חיפה (9 עונות סה"כ), אראל יגיע היום (שלישי) לאחד הדרבים הכי חשובים בהיסטוריה של המועדון, כשהוא כנראה השחקן שהכי מזוהה עם הדרבי החיפאי.
"הוא גדל מבטן בטנה של מחלקת הנוער האדומה", אמר עליו גורם במועדון, "זה שחקן שצמח מלמטה, שאהוב על השחקנים האחרים, שתורם ועוזר המון לצעירים, שאין בו אגו. מנהיג בלי הסרט על הכתף".
ברמה האישית, אראל עבר עונה לא פשוטה. היכולת הטובה שהציג במשחקי ההכנה לעונה נעצרה עם פציעה שדרשה תקופת החלמה ארוכה; קרע חלקי בצולבת. הקשר היה בחוץ לארבעה חודשים ושב אט אט למשחקים. "אנשים חושבים שהוא לא פתח בגלל יכולת אבל האמת היא שהוא היה פצוע תקופה ארוכה ולקח לו זמן לחזור לעניינים", הסבירו בצוות המקצועי.
אך גם כשהוא כבר חש בטוב, אלישע לוי לא הרבה להשתמש בו, מה שמטבע הדברים הוביל לאכזבה אצל השחקן בעל הניסיון. "היינו בתקופה לא טובה כשהוא חזר להיות לגמרי כשיר, במומנטום שלילי, והוא הרגיש והאמין שהוא יכול להוציא את הקבוצה מהמצב הזה אם רק היו נותנים לו הזדמנות", סיפר אחד השחקנים והוסיף, "פעם הוא היה לוקח דברים כאלה ללב ומתרגש מהחלטות של מאמנים, אבל הוא התבגר ולקח את הדברים בפרופורציות. הוא איש של המערכת, הוא קודם כל למען הפועל חיפה ורק אחר כך למען עצמו".
"זו לא היתה עונה קלה לגל", שיתף מקורב לשחקן, "אבל אחד הדברים שמאפיינים אותו זה הכוח המנטלי שלו, הוא היה צריך להלחם על מקום בהרכב וזה הוציא ממנו דברים ממש טובים". למרות שחבריו מספרים על ההתבגרות שלו, בדברים מסויימים אראל עדיין נשאר ילד: "אין לו הרבה אמונות תפלות, רק מקפיד להכנס למגרש תמיד ברגל ימין. אבל מה שכן, הוא לא נרדם לפני משחקים חשובים. לפני כל משחק השחקנים נחים וישנים צהריים אבל הוא כל כך מתרגש ודרוך שהוא לא מצליח לישון ואין לי ספק שככה גם יהיה לפני הדרבי", סיפר אח של גל, שי אראל, שחקן הפועל חיפה בעבר גם הוא.
הקשר הוותיק של הפועל חיפה יחגוג 33 ביולי הקרוב, גיל שבו מתחילים שחקני כדורגל לחשוב על המשך הדרך. "זה עוד מוקדם לדבר על זה כי יש לו עוד מה לתת ועוד כמה שנים לשחק, אבל החלום שלו זה להמשיך לתרום מהניסיון שלו להפועל חיפה גם ביום שאחרי", סיפר אחיו של אראל, "הוא ישמח לקבל תפקיד במועדון אחרי הפרישה. הוא עשה קורס מאמנים ומאוד מעניינת אותו מחלקת הנוער של המועדון, בגלל שהוא עצמו בא משם. גם כשהוא שיחק בחו"ל, בכל הזדמנות שהיתה לו הוא היה מגיע לראות משחקים שלהם".
"בכל פעם שהוא עולה על הדשא עם המדים של הפועל חיפה הוא מגשים חלום, אבל עכשיו החלום הכי גדול שלו זה להניף שוב גביע עם הקבוצה", שיתף שי, "אפילו בליל הסדר שוחחנו אצל ההורים במרפסת, בגילוי לב הוא אמר לי 'אני כל כך רוצה להביא עוד תואר להפועל חיפה'. הוא בטירוף כבר מאז ההגרלה. מרגיש שיש לו אחריות גדולה על הכתפיים במשחק הזה, בייחוד לאור העובדה שלירן סרדל וחנן ממן לא נמצאים. הוא גם בא בתקופה טובה, אחרי גול ועם תחושת ביטחון. הוא רוצה לעשות את כולם גאים, את הצוות, את יואב ובעיקר את האוהדים".
בין אם הגיע בתקופה טובה ובין אם לא, לאורך הקריירה גל אראל היה שם במאני טיים עבור הפועל חיפה. הוא כבש את הפנדל המנצח באלוף האלופים נגד הפועל באר שבע ב-2018, כמו גם את שער הניצחון בדקה ה-80 נגד מכבי נתניה במשחק הראשון של הפועל חיפה בליגת העל אחרי ארבע עונות בלאומית, בשנת 2009. כבר בגיל 18, בקבוצת הנוער הוא היה בין המצטיינים במשחק עליית ליגה נגד רמת השרון וגם העונה, 24 שנים אחרי, הוא חתום על שני שערים, אחד מהם שער ניצחון במשחק האחרון נגד חדרה. הוא מחזיק ב100% הצלחה מהנקודה הלבנה במדי הפועל חיפה (14 שערים), ולמרות שהוא קשר אחורי, נכלל בין 20 הכובשים הגדולים בכל הזמנים של המועדון, עם 26 שערים, ממש כמו ג'ובאני רוסו.
"כדורגל זה הרבה יותר מאימונים טובים או טקטיקה. בכדורגל, אם אתה מצליח להביא חיבור מעבר, זה מחלחל גם למגרש ולגל יש את זה עם הפועל חיפה", הסביר אחיו, אחרי שציין כי שניהם, יחד עם עוד שתי אחיות, גדלו בקרית חיים ממש ליד האיצטדיון מה שלא הותיר להם הרבה ברירה בבחירת קבוצה אהודה. "הפועל חיפה זה בדם שלו. כל השבט מגיעים למשחקים וכמובן שנהיה גם הערב בחצי גמר. בוא נגיד שמשהו כמו מאה כרטיסים בקהל שייכים למשפחת אראל".
ואי אפשר לדבר על גל אראל בהקשר של הדרבי החיפאי, בלי להזכיר גם צדדים פחות מחמיאים, כמו התקרית האלימה והזכורה במיוחד בעונה שעברה: "בדיעבד הוא מצטער על זה שדברים הגיעו לשם", שיתף אחד השחקנים, "אם אפשר היה להחזיר את הגלגל אחורה כולם היו מתנהגים אחרת. אבל זה דרבי וזה מביא איתו אמוציות מצד שתי הקבוצות".
האמוציות שגרמו לעניינים להתלקח באותו דרבי, הן אותן אמוציות שגורמות לאוהדי הקבוצה להתחבר כל כך לאראל. "הוא שחקן שמזכיר את הכדורגל של פעם. איש של הפועל חיפה שמקושר לקבוצה מילדות ומרגיש כמו אוהד על הדשא", אמר עליו נמרוד ברעם, אוהד הקבוצה, והוסיף: "במעט רגעי השיא שהיו לקבוצה בשנים האחרונות- האליפות של קבוצת הנוער, עליית ליגה, הזכיות בגביע הטוטו, גביע המדינה ואלוף האלופים, המשחקים באירופה, בכולם גל אראל היה שותף מלא. הוא לא השחקן הכי נוצץ בקבוצה אבל כשזה חשוב- ואין חשוב כמו הדרבי- אין אחד שלא רוצה לראות את גל אראל על הדשא".
