"הוא משחק בלי פחד, זה ניראה כאילו זה כבר המשחק ה-70 שלו עבור נבחרת איטליה" (אלסנדרו דל פיירו).
"לא חשבתי שיש מישהו שבהופעת הבכורה שלו בטורניר גדול עם החולצה של האזורי יוכל להראות אישיות כל כך בולטת ובוגרת" (פאביו קאפלו)
המילים של שתי האגדות האיטלקיות שנאמרו בשבת בלילה, רגע אחרי הניצחון של נבחרת איטליה על אלבניה (1:2), לא נאמרו על ניקולו בארלה, או פדריקו קייזה, כוכבי הנבחרת, אלא דווקא על הבלם ריקרדו קלאפיורי.
אחרי 3 משחקים בלבד, והופעת בכורה מוצלחת בטורניר במדי האזורי, השחקן בן ה-22 של בולוניה כבר מקבל השוואות לשחקני ההגנה הגדולים ביותר בהיסטוריה של איטליה ובעולם. גם בזכות היכולת על הדשא, אבל הרבה בזכות השיער הארוך העטוף בסרט. קלאפיורי הוא הבלם השני הכי צעיר שהופיע ביורו עם נבחרת איטליה אחרי פאולו מלדיני, שעשה זאת בגיל 19 ו-350 ימים. במקום השלישי, אגב, הבלם לצידו, אלסנדרו באסטוני, שגדול ממנו ב-40 ימים בלבד.
מול אלבניה קלאפיורי היה הדומיננטי ביותר מבין שחקני ההגנה. במאבקי האוויר רשם 100% הצלחה מול היריבה, סיים 90 דקות עם 93% דיוק במסירות, 5 חילוצי כדור (הכי הרבה), ו-2/2 בדריבלים מוצלחים. "אני מנסה לשחק כמו במועדון שלי ולא לחשוב על משהו אחר", אמר קלאפיורי אחרי המשחק, "אני רק מתמקד בדברים החיוביים. חושב על המשפחה שלי ביציע, או על החברים שצופים בבית בטלוויזיה. נראה לי שזה הצליח".
העונה בבולוניה קלאפיורי שיחק את רוב המשחקים כבלם, למרות שהעמדה המקורית שלו בנוער של רומא היתה מגן. הכישרון שלו עם הכדור בולט מאוד לעין, אבל היכולות ההגנתיות אפילו יותר. הוא היה אחד השחקנים שלוחצים הכי טוב את היריב העונה בסרייה A, אבל הנתונים שלו הם מעל כולם כשזה נוגע לחילוצי כדור ומעבר למשחק ההתקפה. "כשאני חושב על בלם מהזמן האחרון שמזכיר לי אותו אז זה הכי דומה לסרחיו ראמוס", הוסיף קפאלו, "כשאימנתי בריאל מדריד, זו בדיוק השנה שראמוס הגיע מסביליה וגם הוא עבר מעמדת המגן השמאלי לבלם והשאר היסטוריה".
כששואלים את המאמנים של קלאפיורי על האופי שלו תמיד הם מציינים כמה הוא חכם וכשרוני במשחק, אבל בעיקר חזק מנטלית. החוזקה הזו מגיעה ממה שעבר עד ההצלחה בבולוניה בעונה האחרונה. בגיל 18, כשערך את הופעת הבכורה שלו בליגת האלופות לנוער עם רומא, הוא עבר פציעת קשה ביותר בברך ולא הרבה נתנו לו סיכוי לחזור לשחק ממנה ברמה הגבוהה. אדין דז`קו, שהיה עד לפציעה ביציע, הקדיש לקלאפיורי את השלושער שלו בליגת האלופות כשהרים את החולצה שלו לקול תשואות האולימפיקו. אבל קלאפיורי עצמו? הוא לעולם לא ויתר על החלום.
אחרי שהתאושש מהפציעה הקשה, שלקחה לו שנה שלמה מהקריירה, קלאפיורי עלה לקבוצה הראשונה של רומא, ותחת המאמן פאולו פונסקה ערך ב-2018 את הופעת בכורה בבוגרים מול יובנטוס במחזור האחרון, ואף בישל שער בניצחון 1:3 של הזאבים. בעונה שלאחר מכן הוא היה בעיקר שחקן מחליף תחת פונסקה, למרות שקיבל לא מעט דקות בשלבים הראשונים של הליגה האירופית והראה פוטנציאל כמגן שמאלי.
אבל לא סתם האוהדים של רומא אוכלים את הלב בימים אלה, כי בזמן שהם רואים את קלאפיורי מככב בנבחרת ומעפיל עם בולוניה לליגת האלופות, בימים האחרונים צצה ברשת תמונה מ-2021 של ז`וזה מוריניו באינסטגרם, כשהוא עושה מעקב אחרי הפרופיל האישי של קלאפיורי במחשב כמה ימים אחרי שחתם בבירת איטליה. הפורטוגלי אמנם נתן לכישרון הצעיר זמן משחק, אבל אחרי התבוסה 6:1 בליגה האירופית לבודו גלימט לה היה שותף, מוריניו מחק אותו ושלח אותו לספסל ובכמה משחקים אפילו ליציע. העתיד שלו כבר לא היה במתחם האימונים של רומא.
עונת הפריצה של קלאפיורי היתה בליגה השווייצרית כשהמאמן של באזל, אלכסנדר פריי, זיהה את הפוטנציאל הגלום בילד, הזיז אותו פעם בכמה משחקים מעמדת המגן השמאלי הטבעית שלו, פנימה לעמדת הבלם והקסם קרה. פריי היה הראשון לתת לאיטלקי את ההזדמנות להראות את הכישרון שלו בשתי העמדות ונתן לו לשחק 23 פעמים במהלך העונה.
אבל הלב של קלאפיורי, כמו כל איטלקי טיפוסי, תמיד רצה לחזור הביתה, לאיטליה. ואחרי עונה אחת בלבד טיאגו מוטה שם עליו את היד כשבולוניה שילמה 4 מיליון יורו תמורתו, והשאירה לבאזל חמישים אחוז ממכירה עתידית שלו. היום הסעיף הזה מאוד בעייתי למועדונים הגדולים מכיוון שהם מבינים שיצטרכו לשלם הרבה כסף תמורתו כי בולוניה ובאזל רוצות להרוויח ו-50% מקטין זאת משמעותית. בכל מקרה, למרות התעניינות של ליברפול ורצון של מוטה לקחת אותו ליובנטוס בעונה הבאה, בולוניה כרגע לא ממהרת למכור אותו ורוצה אותו אצלה בעונה הבאה, במיוחד כשהיא תשתתף בליגת האלופות.
עוד לפני המשחק מול אלבניה, נתוני הרכבי הפנטזי באיטליה וגם כאן בישראל הראו שהרוב בחר באלסנדרו בונג`ורנו כבלם הפותח של נבחרת איטליה ולא האמינו שקלאפיורי יהיה הבחירה הראשונה של ספאלטי. היום, רגע לפני המחזור השני מול ספרד, אין אחד שלא יעשה מיד חילוף ויכניס את היהלום החדש של האזורי להרכב.
