על פניו ועל הנייר, הפסד של מכבי תל אביב לפרטיזן בלגרד בשטארק ארנה אמש (שישי) היה לגמרי מתקבל על הדעת. יריבה איכותית, מאמן היסטורי, אולם שבו הצהובים לא ניצחו מעולם. אבל יש להפסיד, ויש להפסיד כפי שמכבי ת"א הפסידה אתמול: היא איבדה יתרון של 24 נקודות ונכנעה 88:79, תוך שהיא מציגה משחק נפל אחרי ההפסקה, במיוחד ברבע השלישי. "אני מרגיש רע עבור השחקנים", אמר עודד קטש. "אלו היו שתי מחציות שונות לגמרי וזה הפסד קשה כשאתה מוביל ככה. זה עוד שיעור עבורנו".
בכל תולדותיה, מכבי ת"א לא הוליכה ב-24 נקודות והפסידה בסופו של דבר. עד אתמול, עד שהיא - מהמאמן שלה ועד אחרון שחקניה - קפאה אתמול בבלגרד. היא סיימה את המחצית השניה ב-0 מ-16 מחוץ לקשת, כשחוץ מווייד בולדווין ורומן סורקין, אף אחד לא תיפקד - הגדילו לעשות בונזי קולסון (0 נקודות ב-26 דקות) ולורנזו בראון (7 נקודות ומדד פלוס/מינוס של 26-), ששוב נעלם במשחק חוץ באולם מלחיץ. "ברבע השלישי נתנו למשחק לברוח מאיתנו", אמר בראון, והודה: "הם נכנסנו לקצב ושם איבדנו שליטה על המשחק. הם הריצו אותו מהלך לכל אורך הרבע השלישי וחזרו למשחק".
זה היה משחק שניצחון בו היה מספק מימד הצהרתי עבור מכבי ת"א. היא היתה יכולה סוף סוף לסיים שבוע כפול ב-0:2, לבדל את עצמה מחבורת הקבוצות עם 11 ניצחונות ולהיכנס לשורת המשחקים הקשה הבאה - אולימפיאקוס, פנאתינייקוס, ריאל מדריד, באסקוניה, אפס אנדולו (כשרק מול פאו היא תשחק ב"בית") - עם רוח גבית אדירה. והיא לגמרי נראתה בדרך לשם: השחקנים של עודד קטש הציגו כדורסל קרוב למושלם, פתחו ב-0:16 מול 20 אלף אוהדים סרבים המומים, ועלו ל-13:37 אחרי שלשה של אנטוניוס קליבלנד בתוך הרבע השני. למחצית היא עוד ירדה בפלוס 16, ואז הכל קרס. "ברבע השלישי לא עשינו הגנה כמו שצריך, נתנו להם לחזור למשחק", אמר סורקין שסיים עם 14 נקודות. "זה הפסד מסתכל, הרגשנו שהיינו טובים יותר. אבל צריך להסתכל קדימה כי זה כבר עבר, יש לנו עוד עונה ארוכה ואנחנו בטוחים בעצמנו".
במכבי, באופן טבעי, היה תסכול עצום מההפסד הזה ובעיקר מהדרך שבה הדברים התגלגלו. בקבוצה עלו תהיות בנוגע לכך שקטש לא לקח פסק זמן ברבע השלישי, כשברור היה שהמומנטום כולו של הסרבים, אבל במכבי לא מפילים את התיק על המאמן. "המחצית השניה היתה קריסה של כולם", אמרו במכבי. "השחקנים איבדו קור רוח, פעולות פשוטות לא הצליחו. ברור שזה קרה במגרש קשה ובאווירה שקשה לשחק בה, ואלה דברים שקורים, אבל לא ציפינו שזה יקרה לנו ככה".
קטש, מצידו, לקח אחריות: "אני חושב שאולי הייתי צריך לקחת פסק זמן שתי דקות קודם. חיכיתי לפסק זמן טלוויזיה, אולי זאת אשמתי, אבל זה משחק הכדורסל. יש מומנטום. בסופו של דבר, פרטיזן עשו פה כמה קאמבקים העונה, יש פה אווירה מיוחדת. גם הפעם הם קלעו כמה זריקות גדולות, עשו מהלכים גדולים, ומנגד החטאנו לייאפים ומחוץ לקשת, וזה קורה. צריך ללמוד מזה".
זה היה ההפסד התשיעי של מכבי ת"א העונה. שלוש פעמים היא ספגה תבוסות קשות, שבהם התפרקה לגמרי: במונאקו, במדריד ובליטא מול פנרבחצ'ה. ההפסד אתמול, ב-9 הפרש, אולי לא ייחשב כתבוסה, אבל הוא לגמרי יכול להיכנס למצבור ההתפרקויות העונתי של מכבי. וזו תופעה שצריכה להדאיג אותה, ואכן מדאיגה אותה - סף השבירה הנמוך הזה, שמופיע לעיתים יותר מדי קרובות.
חמשת המשחקים הבאים יהיו חתיכת מבחן מבחינת מכבי ת"א, שבינתיים עומדת על מאזן סביר ביותר של 2:2 מאז פתיחת הסיבוב השני - כשכל ארבעת המשחקים היו מול קבוצות צמרת: מונאקו, פנרבחצ'ה, וירטוס בולוניה ופרטיזן. ארבעה מתוך חמשת המשחקים הקרובים יהיו בחוץ, כשבתווך הצהובים יחזרו ארצה לטובת מספר משחקי ליגה, כשבשבת הבאה, אגב, מחכה הדרבי התל האביבי הראשון של העונה.
המשחק הבא של אלופת ישראל יהיה ביום שני, כשהיא תפגוש את הפועל עפולה בחוץ. בניגוד לפארסה בפעם הקודמת, אז מכבי ת"א הופיעה לשני משחקים ליגה עם ישראלים בלבד בשל מרד הזרים, הפעם כבר הקבוצה תגיע בהרכב מלא, כשההערכות הן שלפחות חמישה זרים, הכמות המקסימלית המותרת בטופס המשחק, יחזרו ארצה יחד עם הקבוצה.
