sportFive1181204 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

מהפתעת העונה לאכזבת העונה. ג'וליוס רנדל היה אחד הסיפורים הגדולים של עונת 2020/21 כשהציג יכולת יוצאת דופן, קטף את תואר השחקן המשתפר וסחף את הניקס לפלייאוף מהמקום הרביעי במזרח. אלא שמי שעד לפני כמה חודשים היה הגיבור של ניו יורק, הפך לשחקן הכי מאוס בתפוח הגדול.

רנדל רשם הלילה (בין שני לשלישי) את אחד המשחקים הכי גרועים שלו העונה, והיו לו לא מעט כאלה. הפורוורד בן ה-27 סיים עם 5 נקודות בלבד (1 מ-9 מהשדה, 0 מ-4 משלוש, 3 מ-6 מהעונשין) לצד 13 ריבאונדים ב-28 דקות, אך הניקס ידעו להשיג 104:109 ביתי על שיקגו בדרך לניצחון רביעי ברציפות.

גם אחרי הניצחון ניו יורק נמצאת במרחק של 4.5 משחקים מאטלנטה העשירית, כך שהאוהדים המקומיים קרוב לוודאי לא יראו פלייאוף העונה במדיסון סקוור גארדן, אבל לשם שינוי - יש להם סיבות להיות אופטימיים. תום ת'יבודו מעניק הרבה יותר דקות לצעירים, כאשר אר ג'יי בארט מתגלה כפנים של המועדון, עמנואל קוויקלי נראה כמו הרכז שחיפשו כל כך הרבה זמן ב"מכה", מיצ'ל רובינסון דומיננטי מתחת לסלים וגם אובי טופין, קוונטין גריימס מיילס מקברייד וג'ריקו סימס מראים ניצוצות.

ברשותכם, נתעכב על טופין, שנבחר מקום אחד לפני דני אבדיה בדראפט 2020. טופין הוא שחקן הספסל הכי אהוב בניו יורק, אין מהלך שמרעיד את הגארדן יותר מהטבעה שלו והוא סופר חמישה משחקים רצופים בספרות כפולות, כולל 17 ב-20 דקות הלילה. הקהל ב-MSG שאג את שמו של אלוף ההטבעות נגד הבולס, בעיקר כשהוא התייבש על הספסל, משום שבשלב הזה של העונה המטרה העליונה צריכה להיות פיתוח הצעירים.

והם מתפתחים. אך בין כל השחקנים הללו שמרכיבים את השלד הצעיר והמרענן בניו יורק, יש את רנדל שתוקע את התהליך. הוא דורש את הכדור, פוגע באנרגיות של הקבוצה (בעיקר בהגנה) ולא מזכיר בשום צורה את הגרסה שלו מהעונה שעברה. למעשה, הוא ירד מ-24 נקודות בממוצע למשחק ב-45% מהשדה ו-41% משלוש ל-20 נקודות ב-41% מהשדה ופחות מ-31% משלוש.

מיד בסיום הניצחון, רנדל נתפס זורק באכזבה את הכדור לאחור מבלי להסתכל, בזמן שהוא מביט למטה בדרכו לחדר ההלבשה. ברשת לעגו: "תראו את המנהיג ג'וליוס רנדל חוגג ניצחון קבוצתי. אתה צריך מונית שתסיע אותך מחוץ לעיר? רנדל יודע שניצחנו?".

מכיוון שמדובר בשפת גוף חוזרת, שמופיעה שוב שוב לאורך העונה הזו, לאנשים בתפוח הגדול נמאס. העיתונאי טומי ביר צייץ: "טופין הרוויח את ההזדמנות לשחק בסיום, בניגוד לרנדל. אני מעדיף את הרצון של טופין כשהוא עייף משהו את חוסר הרצון של רנדל כשהוא לא עייף. ההבדל באנרגיה של טופין לעומת רנדל מטורף".

אוהדי הקבוצה הביעו את דעתם על מי שאמור להיות הכוכב שלהם: "הגיע הזמן לעביר את רנדל בטרייד, הוא ילדותי ורעיל. אין לו מקום בתוכניות שלנו לעתיד, עדיף לקבל משהו עבורו ולתת את הדקות שלו לטופין. אין סיבה שהוא ישחק עוד שנייה אחת העונה".