המשכיות - זו מילת המפתח במכבי תל אביב מאז הניצחון הגדול על מילאנו ביום שלישי. הערב (חמישי) ב-21:05 הצהובים (ששוב ישחקו בלבן) ייתקלו במשוכה גבוהה אפילו יותר - כשריאל מדריד תגיע להיכל. "אין ספק שמדובר באחת הקבוצות הטובות באירופה", אמר אבי אבן. "מסורתית אלו משחקים שהם אתגר עבורנו, אבל זה עוד מבחן. מקווה שנבוא באותן אנרגיות, אינטסיביות ואגרסיביות גם הערב". אגב, מי שיחזור לסגל הקבוצה הוא ג'ון דיברתלומאו, בזמן שעוז בלייזר לא יתלבש למשחק.
אבי אבן לא ציין במקרה את האינטנסיבית, שכן במכבי מדברים עליה כעל הגורם העיקרי לשיפור בשני המשחקים האחרונים: נגד גליל עליון בליגה ובעיקר נגד מילאנו. בקבוצה אהבו מאוד לראות את ההגנה כופה על מילאנו שפל עונתי בקליעה, איבודים ואסיסטים - ומאמינים שגם הערב יוכלו לעשות זאת, בדיוק כפי שעשו לפני יומיים. "נצטרך לעזור אחד לשני ולחפות אחד על השני", אמר ג'יילן ריינולדס שהיה נהדר נגד מילאנו. "אם כל אחד מאיתנו לא יביא הלב שלו למשחק, אין טעם שנבוא לשחק״.
הכוח של מכבי ת"א העונה הוא בעיקר במשחקי הבית. בעוד שמאזן החוץ שלה עומד על 11:3 (9:3 בניכוי המשחקים מול הרוסיות), בבית היא רושמת כבר חמישה ניצחונות רצופים. במכבי הודיעו אתמול כי כל הכרטיסים נגמרו, ואחרי כמה משחקים שבהם היו לא מעט קרחות - כולל שיא שלילי של 8,641 צופים נגד באסקוניה - ההיכל ביד אליהו יהיה מלא לגמרי הערב מול ריאל.
"אם מול מילאנו רציתי שיהיה חשמל בהיכל, אז הערב אני רוצה שיהיה טירוף, לא רק חשמל", אמר אבי אבן. "הקהל היה מדהים נגד מילאנו ואני בטוח שהוא ידחוף אותנו לעוד משחק שבו נציג את הקשיחות שלנו. ריאל מדריד היא אחת הקבוצותה טובות ביותר באירופה, יש לכולנו הרבה כבוד אליהם כמועדון, אבל אנחנו מאוד מאמינים בעצמנו ובמה שאנחנו רוצים להביא כקבוצה".
ריאל מדריד אמנם נמצאת במקום השני ביורוליג, אבל נמצאת בכושר לא טוב. היא מגיעה עם 5 הפסדים ב-7 משחקי היורוליג האחרונים, כולל הפסד דרמטי לאפס לפני יומיים. גם בליגה הקבוצה של פאבלו לאסו חורקת ובמחזור האחרון הפסידה למנרסה בבית, כשבתקשורת הספרדית אף פורסמו ידיעות כי התערער מעמדו של מאמן הקבוצה בעשור החולף. הער בריאל תחסר את פביאן קוזר וג'פרי טיילור, שלא הגיעו לישראל, כשגם אלברטו אבאלדה בספק.
"זה יהיה משחק קשה מאוד, נצטרך לשלוט בריבאונד, לתקשר בהגנה ולהגן על הצבע כמו שצריך", סיכם ריינולדס. "המפתח החשוב ביותר הוא להישאר ביחד כל הזמן. נצטרך להילחם ולהיות צריך להיות יותר אגרסיביים מהם".
ג׳ון דיברתולומיאו, שחזר לאימונים ביום שני לאחר שהחלים מקורונה ולא היה בסגל מול מילאנו, עשוי לחזור לסגל. הקפטן התאמן כאמור בימים האחרונים ואם אכן יירשם, אבן יצטרך להחליט מי מבין 12 השחקנים האחרים לא יירשם.
זה יהיה המפגש ה-64 בין מכבי לריאל מדריד אי פעם - הכי הרבה ששתי קבוצות שיחקו זו מול זו בכדורסל האירופי. בעידן היורוליג, מאז שנת 2000, הספרדים ניצחו 19 פעמים לעומת 11 ניצחונות של האלופה הישראלית. עם זאת, בביקור האחרון של ריאל ביד אליהו, הצגה גדולה של טיילר דורסי (30 נקודות) סידרה למכבי ת"א 84:86 דרמטי ויוקרתי.
