sportFive1173567 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

בזמן שב-NBA התמקדו הלילה (בין שני לשלישי) בעיקר ב-52 הנקודות של ג'ה מוראנט, רכז אחר שנבחר שנתיים לפניו במיקום אפילו יותר גבוה בדראפט, השלים קאמבק מרגש. אחרי כמעט 14 חודשים, הבחירה הראשונה של דראפט 2017 מרקל פולץ חזר לפרקט וסייע לאורלנדו לנצח 103:119 את אינדיאנה עם 10 נקודות ו-6 אסיסטים ב-16 דקות.

בניגוד להרבה שחקנים מאותו דראפט שכיום הפכו לכוכבים ב-NBA, פולץ לא הצליח לממש את הפוטנציאל שלו בליגה הטובה בעולם לאחר שסבל מפציעות והתמודד עם קשיים נפשיים. למרות זאת, הוא הציג יכולת טובה בתחילת העונה שעברה במדי המג'יק כשרשם 13 נקודות ו-5.5 אסיסטים בממוצע, אך אז במהלך חודש ינואר אחרי שמונה משחקים בלבד קרע את הרצועה הצולבת בברך.

הלילה השיקום הארוך הגיע לסיומו כשפולץ דרך שוב על הפרקט והוכיח לכולם ובעיקר לעצמו ממה הוא עשוי. "זה היה לילה ענק", אמר. "אני וחבריי לקבוצה חיכינו המון זמן לרגע הזה. נלחמתי כל יום מחדש במשך שנה, כך שלחזור לפרקט ולעזור לקבוצה שלי להשיג ניצחון זאת ההרגשה הכי טובה בעולם. נהניתי מאוד".

וונדל קרטר ג'וניור שהוביל את אורלנדו עם 21 נק' ב-80% מהשדה לצד 12 ריבאונדים הוסיף: "ראיתי בעבר מה מרקל מסוגל לעשות כשהוא בריא, רק חיכיתי לשחק איתו ביחד. זה היה לילה מיוחד עבורי ועבורו, ברגע שהוא יחזור לעצמו לגמרי אנחנו נהיה הרבה יותר טובים".