צפו בשיא הקריירה של ג'ה מוראנט בנגן הווידאו למעלה>>
המשחק בין ממפיס לסן אנטוניו יכול היה להיזכר כמשחק היסטורי בו כל עולם הכדורסל היה מצדיע לגרג פופוביץ' על כך שהשתווה לדון נלסון כמאמן עם הכי הרבה ניצחונות בכל הזמנים (1335), אבל לג'ה מוראנט היו תכניות אחרות. מוראנט החליט שהלילה הזה לא יוקדש לעבר, אלא לעתיד - שבעצם הופך להווה לנגד עינינו הרואות והנדהמות.
מול המאמן האגדי בן ה-73 שנתקל בהכל מהכל, מוראנט סיפק את הופעת חייו. הסופרסטאר בן ה-22 של הגריזליס התפוצץ על הספרס עם שיא קריירה ושיא מועדון של 52 נקודות ב-73% מהשדה (22 מ-30 מהשדה, 4 מ-4 משלוש) לצד 7 ריבאונדים ושני מהלכים פשוט מטורפים בדרך לניצחון 105:118 שהיה המשך ישיר לניצחון בשיקגו לפני יומיים - בו מוראנט קלע 46 נקודות (שיא הקריירה שלו בעונה הסדירה, עד הלילה).
למעשה, עד לפני כמה שעות ממפיס נותרה הקבוצה היחידה ב-NBA שעדיין לא הכניסה נציג למועדון 50 הנקודות, אך מוראנט דאג לשנות את הנתון הזה עם הצגה ששוב גרמה לכל חובבי הענף לדבר עליו בהתלהבות בלתי רגילה ולהבין שהוא ה-סיפור של עונת 2021/22 בליגה הטובה בעולם.
למרות חצי ראשון מדהים בו מוראנט קלע 29 נקודות ב-80% מהשדה, לרגע נראה שהמנצח הגדול של הלילה הזה בכל זאת אולי יהיה פופוביץ'. סן אנטוניו צימקה ל-104:99 באמצע הרבע האחרון כשהמומנטום היה בצד שלה, אך מאז המנהיג הצעיר של הדובים קלע 13 נקודות רצופות וכל הקהל בטנסי קם על רגליו והריע לכדורסלן הכי מלהיב על כדור הארץ. בסיום, כל שחקני הקבוצה חגגו עם מספר 12 וסימנו '50' למצלמה.
The @memgrizz get a team photo to celebrate Ja's 50 piece #GrindCity pic.twitter.com/Xw3Obbko59
— NBA (@NBA) March 1, 2022
מוראנט (בן 22 ו-202 ימים) הוא השחקן השישי בהיסטוריה שרושם 45+ נקודות בשני משחקים רצופים לפני גיל 23, אחרי לוקה דונצ'יץ', דווין בוקר, לברון ג'יימס, ריק בארי (4 פעמים) ו-וולט בלאמי. כמו כן, הוא השחקן הראשון מאז טוני קמפבל (טימברוולבס) ב-1989 ששובר את שיא המועדון שלו בנקודות (בעונה הסדירה) בשני משחקים רצופים.
ב-15 משחקיו האחרונים מוראנט מוביל את הליגה בנקודות עם 34.1 בממוצע, ואם הוא ימשיך בכושר הנוכחי (40+ נקודות ב-3 מתוך 4 משחקיו האחרונים) ממפיס תוכל להפתיע את גולדן סטייט ואולי לעקוף אותה בדרך למקום השני במערב. כרגע - הפער בין שתי הקבוצות עומד על שני משחקים בלבד.
בתוך כך, מוראנט עקף את פאו גאסול ועלה למקום השני בתולדות הגריזליס עם 31 משחקים של 30+ נקודות, כאשר במקום הראשון נמצא שאריף עבדול ראחים עם 34 משחקים. אם לא יקרה משהו בלתי צפוי, ג'ה יתפוס את המקום הראשון בשבועות הקרובים.
Ja Morant set his franchise's regular-season single-game scoring record in consecutive games (46 points Saturday, 52 Monday)
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) March 1, 2022
The last player to do this was Tony Campbell for the Timberwolves in 1989 (3rd & 4th games ever).
(H/T @EliasSports) pic.twitter.com/BkbyYGZIdu
"אני לא מקבל את ההחלטות, אבל לי זה די ברור שג'ה צריך לזכות בתואר ה-MVP", טען מאמן הגריזליס טיילור ג'נקינס. "הוא שבר את שיא המועדון היום עם יעילות יוצאת דופן ובמקביל הוא גם סיפק היילייטס מרהיבים, זה היה מיוחד. בנוסף אני חושב שג'ה עשה עבודה נהדרת בהגנה מול דז'ונטה מארי (שהורחק לקראת הסיום), הוא הציג משחק ברמה מאוד גבוהה".
גם פופוביץ' לא נותר אדיש להתפוצצות של מוראנט: "הלוואי שהייתה לי מצלמה, כך שהייתי יכול לצלם את מה שראיתי. זאת הייתה הופעה מיוחדת, ג'ה היה מיוחד. הוא משחק בצורה יפהפייה. מה עוד נותר לומר עליו? הוא לא רק אתלט על, הוא קורא את המגרש מדהים". אגב, מוראנט הוא בסך הכל השחקן הרביעי אי פעם שקולע 50+ מול פופוביץ', אחרי ג'יימס הארדן (פעמיים), ג'ייסון טייטום וקיירי ארווינג.
כשמוראנט נשאל מהו הרגע שהוא הכי יזכור מהערב הזה, הוא ענה: "זה חייב להיות הסל שסידר לי 50 נקודות. האווירה באולם הייתה משוגעת כשהגעתי ל-48 נקודות, כולם ציפו שאקלע את הסל הנוסף. יכולתי להרגיש את הלחץ, אבל ידעתי שאם כבר הגעתי עד לכאן - אני חייב לקלוע 50. אני מודה למאמנים שלי ולחבריי לקבוצה על האמונה בי".
גארד ממפיס דיאנטוני מלטון שבלט עם 15 נקודות ומדד פלוס מינוס של 25+ (הגבוה במשחק) מהספסל בזמן ששאר שחקני החמישייה של המארחת (פרט למוראנט) קלעו 18 נקודות במצטבר, הצטרף למחמאות: "ג'ה גורם להכל להיראות כל כך קל, הוא מגיע לאן שהוא רוצה".
ברשת השידור המקומית נאמר ש"ג'ה משחק כדורסל כאילו הוא משחק NBA2K, זה לא אמור להיות כל כך קל" וכתב 'דה רינגר' קווין אוקונור צייץ: "זכינו לראות את מוראנט". הרכז המוכשר של אטלנטה, טריי יאנג, פרגן בטוויטר: "ג'ה לוהט כרגע", ואלן אייברסון העלה תמונה מיוחדת עם הגופייה של מוראנט על תואר ה-MVP וכתב: "במוקדם או במאוחר".
JA going stupid right now
— Trae Young (@TheTraeYoung) March 1, 2022
Sooner or Later!!! @JaMorant pic.twitter.com/KshIUz01B6
— Allen Iverson (@alleniverson) March 1, 2022
משום שמוראנט נמצא בעונה השלישית בקריירת ה-NBA שלו והוא בדיון ה-MVP תוך כדי שהוא מספק מהלכים מהפנטים על בסיס לילי, ההשוואה המתבקשת ביותר היא דרק רוז בשיאו. גם בגיל 22 ובעונתו השלישית, רוז הפך בעונת 2010/11 ל-MVP הצעיר אי פעם, שטרף את הליגה של הגדולים והפך לשחקן אולי הכי מלהיב על הפלנטה. 11 שנים אחר כך, חובבי הכדורסל ברחבי העולם לא יכולים שלא לראות דמיון.
"הפציעות מנעו מאיתנו לראות את רוז מתפתח, אז אלוהי הכדורסל נתנו לנו את מוראנט", צייץ הכתב בן סטינר. עוד אוהדים הגיבו: "מאז די-רוז לא היה כזה 'הייפ' סביב שחקן צעיר, ג'ה הוא הרוז של הדור הנוכחי". רוז, אגב, קלע 25 נקודות בעונה ההיא לעומת 27 של מוראנט העונה.
בביקור שלו בשיקגו בין שבת לראשון מוראנט הזכיר לאוהדי הבולס איך נראה הכוכב הצעיר שלהם בתחילת העשור הקודם, והלילה, באופן די אירוני - הוא לא הסתפק ב-50 נקודות (שיא הקריירה של רוז) אלא שבר אותו והגיע ל-52. מאז שהפציעות פגשו את רוז כולנו שאלנו את עצמנו איך הרכז האקספלוסיבי היה נראה עם קצת יותר מזל, ועכשיו - בתקווה גדולה שמוראנט יישאר בריא, יכול להיות שאנחנו מקבלים את התשובה.
