במשך דורות קוראים לו הסינים "אלת היאנגצה", אבל הדולפין שנהוג היה לראותו שוחה בנהר היאנגצה - רחוק מלהיות בן אלמוות. דיג יתר ופעילות אנושית הביאו אותו לסף הכחדה, והוא לא נראה כבר עשרות שנים. "הבאיג'י, או הדולפין של נהר היאנגצה, היה יצור ייחודי ויפה - לא היה משהו כמוהו", אומר סמואל טורווי, זואולוג ומשמר בריטי שבילה יותר משני עשורים בסין בניסיון לאתר את בעל החיים שהפך חמקמק.
"הוא היה בסביבה במשך עשרות מיליוני שנים בתוך משפחת היונקים שלו. יש דולפיני נהרות אחרים בעולם, אבל זה של היאנגצה היה שונה מכל דבר אחר, כל כך לא קשור", אמר טורווי. "סופו של המין הזה הוא יותר מסתם עוד טרגדיה אקולוגית - זה אובדן עצום שבא לידי ביטוי במגוון הביולוגי במגוון רחב של נהרות. הדולפין הזה היה ייחודי ולכן הותיר חורים ענקיים במערכת האקולוגית".
בצל האובדן הזה, מביעים מומחים דאגה כבדה מכך שמיני בעלי חיים וצמחים מקומיים אחרים של יאנגצה צפויים לסבול מגורל דומה לדולפין הנהר באיג'י, שכן ההחמרה בשינויי האקלים ותנאי מזג האוויר הקיצוניים גובים כבר עכשיו את מחירם בנהר הארוך ביותר באסיה.
הקיץ התמודדה סין עם גל החום החמור ביותר שלה אי פעם - והיאנגצה, הנהר השלישי באורכו בעולם, פשוש מתייבש. עם כמות משקעים נמוכה מהממוצע שנמדדה מאז חודש יולי, מפלס המים בנהר צנח לשפל של 50% מהרמות הרגילות לתקופה זו של השנה. אפיקי נהרות נחשפו כשהם סדוקים ומתבקעים, ולצידם ראו איים תת-מימיים את אור השמש.
הבצורת הקשה כבר נתנה אותותיה בנהר החשוב ביותר בסין, נהר המשתרע כ-6,300 ק"מ, מהרמה הטיבטית ועד לים סין המזרחי ליד שנגחאי. היאנגצה מספק מים, מזון, נתיב תחבורה וכוח הידרואלקטרי ליותר מ-400 מיליון איש.
רבים מאזרחי סין תלויים בנהר למחייתם, בצורה כזו או אחרת. על כן, ההשפעה של הפגיעה בו על בני האדם היא רבה. אפילו אספקת החשמל החיונית נפגעה והזרמת המים הזמינים עבור אלפי אנשים נקטעה גם היא.
הפגיעה במגוון הביולוגי - במאות מינים מוגנים ובכאלה שבסכנת הכחדה - הוא אחד האספקטים הפחות מדוברים בהקשר הקיצוניות האקלימית שחווה העולם. חיות בר וצמחים רבים תלויים גם הם במיימי הנהר. "היאנגצה הוא אחד הנהרות הקריטיים ביותר בעולם מבחינה אקולוגית למגוון ביולוגי ולמערכות אקולוגיות של מים מתוקים - ואנחנו עדיין מגלים מינים חדשים מדי שנה", מסביר הואה פנגיואן, אקולוג לשימור ועוזר פרופסור מאוניברסיטת פקין.
קבוצות לשימור טבע כמו קרן חיות הבר העולמית (WWF) טוענות שסוג המצוקה ממנה סובל היאנגצה משותפת לא רק לעם הסיני ולממשלה הסינית, אלא גם לקהילה הבינלאומית הרחבה יותר. "נהרות ברחבי העולם, מאירופה ועד ארצות הברית, ירדו לרמות זרימה נמוכות היסטורית שמשפיעות לרעה על מערכות אקולוגיות", אומר המדען הראשי ג'ף אופרמן.
זרימת נהרות מופחתת ומים חמים יותר ביאנגצה מהווים איום על מיני מים מתוקים ומגבירים את הלחץ על בעלי חיים שכבר נמצאים בסכנת הכחדה חמורה. מפלסי נהר נמוכים משפיעים גם על ׳בריאותם׳ של אגמים ואדמות ביצות, אשר הינם חיוניים בחיי מיליוני ציפורים נודדות לאורך הנתיב של מזרח אסיה".
אקולוג השימור הואה טוען שדרושה יותר מודעות ציבורית ומאמצים גדולים יותר כדי לעזור ליאנגצה. "בני אדם תלויים בטבע בשביל הישרדות, נקודה. זה נכון עבור כל ציוויליזציה".
סמואל טורווי, זואולוג מהמכון הבריטי לזואולוגיה, מזהיר גם הור מפני השאננות שאפשרה לדולפין באיג'י להיעלם. "היאנגצה היה תכשיט בכתר של אסיה; ועדיין, יש כל כך הרבה מגוון ביולוגי להילחם עבורו, אסור לנו לוותר על הצלת מינים כמו סלמנדרות ענקיות, זוחלי נהרות ועוד רבים אחרים", אמר טורווי. "אם יש משהו שאנחנו יכולים ללמוד ממותו של הדולפין של נהר היאנגצה, זה שההכחדה היא לנצח - ואנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו להקל ראש בעניין הזה".
"רבים מהדגים הקטנים הידועים לנו, וגם אלה שעדיין לא, ועוד מינים החיים במים עומדים ככל הנראה בפני בכנת הכחדה - בשקט - מבלי שאנחנו בכלל יודעים על כך. אנחנו פשוט לא יודעים מספיק", מסביר הואה.
בעוד שחלק המינים עדיין לא מוכרים לנו, יש משהו שהחוקרים יודעים לבטח: הפגיעה במגוון הביולוגי היא בהכרח אובדן עבור האנושות. הטבע אוצר בתוכו מידע עצום, המקודד במטען הגנטי של המינים הרבים שמאכלים את הכדור שבו אנו חיים. לא אחת מצא האדם תובנות בבעלי החיים, ויש אינספור דוגמאות לאוצרות טבע שהכרתם הפכה אותנו לחכמים וטכנולוגיים יותר. העושר של הטבע הופך את החיים שלנו לטובים יותר.
הפגיעה בדולפין של נהר היאנגצה, ובשאר המינים בנהר המתייבש ,היא רק דוגמה אחת לכישלון שלנו לשמור על היתרונות הרבים שמעניק לנו הטבע.