זיהום אוויר עלול להשפיע על איכות זרע, ובאופן ספציפי על יכולתם לנוע באופן עצמאי בכיוון הנכון, כך לפי מחקר חדש. המחקר שבחן יותר מ-30,000 דגימות של גברים מסין פורסם בכתב העת JAMA Networks של ה-American Medical Association מראה גם שככל שזיהום האוויר חמור יוצר כך גם מתחזק הקשר בין הזיהום לאיכות הזרע הירודה.
״הממצאים שלנו מצביעים על כך שחלקיקים קטנים יותר משפיעים יוצר מאשר חלקיקים גדולים בכל הנוגע לאיכות הזרע״, כתבו החוקרים. הם מאמינים כי הממצאים הללו מעלים עוד סיבה שבגללה יש צורך להפחית בחשיפה של גברים לזיהום אוויר.
חוקרים מנסים כבר שנים להבין אם יש קשר בן איכות האוויר לבין איכות הזרע של מי ששואפים את האוויר, אבל עד כה - היעדר אחידות באה לידי ביטוי בממצאים - גם כאשר מדובר בממצאים ממחקר אחד מסוים. כמו כן, קשה עד בלתי אפשרי היה לשים את הממצאים בפרספקטיבה מתאימה שתאפשר הסקת מסקנות. עדיין, מחקרים רבים לאורך השנים השאירו פתח להשערה לפיה זיהום אוויר משפיע לרעה על פוריות, לא רק עבור גברים.
במחקר המדובר, חוקרים מבית הספר לרפואה טונגג׳ בשנגחאי בחנו נתונים רפואיים המיוחסים ל-33,876 גברים מ-340 ערים שונות בסין, ממוצע גילם 34, והם חיים תחת חשיפה לזיהום אוויר בדרגות שונות; נשותיהם נכנסו להיריון בטיפולי פוריות בין השנים 2013 ל-2019. הם חיפשו דפוסים בין איכויות הזרע השונות שנמדדו, ובדקו את מעדת החשיפה של בעלי הדגימות לכמויות של חלקיקים מזהמים מגדלים שונים; חלקיקים נמוך מקוטר 2.5 מיקרומטר, חלקיקים בעלי קוטר שנע בין 2.5 מיקרומטר לבין 10 מיקרומטר, וכאלה שמעל. כל זה בטווח הזמן של 90 יום לפני ביקורם במרפאה לצורך מתן הדגימה.
כדי להבין את איכות הזרע החוקרים התמקדו במדדים כמו ספירת זרע, מעדת ריכוז, ומוטיליות (היכולת של התאים לנוע באופן עצמאי בהתבסס על אנרגיה מטאבולית). החוקרים לא הצליחו לבסס קשר מובהק בין זיהום אביר לבין מדד ספירת זרע וריכוזו, אך מצאו כי ככל שהנבדק היה כזה אשר נחשף לחלקיקים קטנים יותר של זיהום - כך פחתה היכולת של תאי הזרע לנוע - הן מבחינת התקדמותם בכיוון הנכון, והן מבחינת התנועתיות שלהם באופן כללי.
מי שנחשפו לחלקיקים של פחות מ-2.5 מיקרומטר חוו בממוצע ירידה של 3.6% במוטיליות הזרע, ואילו מי שנחשפו לחלקיקים של 10 מיקרומטר חוו ירידה של 2.44% ירידה במוטיליות. משמעות הדבר היא שיתכן כי גודל החלקיקים משחק תפקיד במידת הנזק שנגרם, וזה קורה ככל הנראה מכיוון שלחלקיקים קטנים יותר קל יותר להיכנס למערכות הגוף דרך הריאות.
המידע שנאסף מראה גם כי ההשפעה של החשיפה לזיהום אוויר חריפה יותר בחלקה הראשון של תקופת החשיפה שנבחנה, כלומר בתחילת 90 הימים, במקביל לשלב הספרמטוגנזה, הראשון מתוך שלושה שלבים בתהליך היווצרותו של זרע. ממצאים אלה מצריכים חקירה נוספת, אולם הם מרמזים על כך שההשפעה של זיהום אוויר על איכות הזרע היא ברמה הגנטית.
״האפשרות של קשר בין איכות האוויר לבין איכות הזרע הוצעה מספר פעמים המחקרים לאורך השנים, אך לא בכל אחד מהם הגיעו החוקרים לנסקנה שאנחנו הגענו אליה״, מציין בשיחה עם הגרדיאן פרופ׳ אלאן פייסי, אנדרולוג מאוניברסיטת שפילד אשר לא לקח חלק במחקר המדובר. ״המחקר הזה מוסיף לראיות המצטברות לפיהן הקשר הוא אמיתי וממשי, ומדובר בהחלט במחקר מרשים כי הוא עושה שימוש במסד נתונים רחב למדי, יותר מ-30,000 נבדקים״.
עם זאת, מציין פייסי כי מדובר בירידה מעטה ייחסית באיכות הזרע, וגם כי הקשר אינו בהכרח סיבתי. מחקר מקיף יותר יידרש להציג גם נתונים מורפולוגיים באשר לתאי הזרע, מה שיאפשר להעריך טוב יותר אם מדובר בפגיעה שהביאה לעיוותים ושינויים צורתיים; במקרה שלא - ניתן יהיה לשלול ולחפש מהי אם כן הדרך שבה הזיהום מביא בסופו של דבר לירידה באיכות.
בנוסף, למרות שהמחקר מצביע על פגיעה במוטיליות, עדיין אין מספיק מידע כדי להסיק אם יש לכך השפעות קליניות בתמונה הרחבה - כלומר אם אכן חשיפה לזיהום אוויר מציבה קושי בפני גברים שמעוניינים להפוך לאבות. המשך המחקר בתחום הוא חיוני כדי שנוכל לדעת את התשובה בבהירות גבוהה יותר.