לראשונה בהיסטוריה: חללית של נאס"א הגיעה להישג חסר תקדים – ו"נגעה" בשמש, כך פורסם היום (רביעי) באתר סוכנות החלל. למרבה האירוניה, זה קרה בזכות האטמוספרה העליונה של השמש הנקראת "קורונה" – בה עברה החללית. ולא, אין לה קשר למגפה ששינתה את העולם לפני כשנתיים.
המדענים מסוכנות החלל האמריקנית הכריזו על האירוע הנדיר במהלך פגישה של חברי המכון הגיאו-פיזי בארצות הברית. הם סיפרו שגשושית בשם "פארקר" התקרבה לשמש, אבל הדגישו שדרושים עוד כמה חודשים עד שינתחו את הנתונים הסופיים. הם הוסיפו שהחללית החלה את דרכה לעבר השמש בחודש אפריל בשנת 2018.
"זו אבן דרך שמסמנת צעד אחד גדול עבור הגשושית פארקר, וקפיצת מדרגה אחת ענקית בחקר מדעי השמש", אמרו המדענים. באתר נאס"א סיפקו הסבר נוסף: בדיוק כפי שהנחיתה על הירח אפשרה למדענים להבין כיצד הוא נוצר, נגיעה בחומר עצמו שממנו עשויה השמש תעזור למדענים לחשוף מידע קריטי על הכוכב הקרוב ביותר אלינו. "הרגע ההיסטורי שבו 'פארקר' נגעה בשמש לא רק שמספק תובנות עמוקות יותר על מערכת השמש, אלא מלמד אותנו יותר גם על הכוכבים בשאר היקום", הוסיף תומס זורבוצ'ן, מנהל המשימה במטה נאס"א בוושינגטון.
עוד מסבירים באתר של סוכנות החלל האמריקנית כי ככל שהגשושית 'פארקר' מסתובבת קרוב יותר אל פני השטח של השמש, היא יכולה לגלות מידע חדש על זרימת חלקיקים מהשמש שישפיעו גם על החיים בכדור הארץ – מה שלא יכול היה לקרות כשהגשושית הייתה רחוקה יותר. תגלית שכזו, בדמות מבני זיגזג מגנטיים הנקראים switchbacks – נחשפה בסמוך לשמש בשנת 2019 בזכות הפעילות של פארקר. בסוכנות החלל מדגישים כי טרם ברור להם כיצד אותם מבנים נוצרים והם מקווים שניתוח הנתונים מהגשושית יעזור להם להבין.
"בזווית כל כך קרובה לשמש, פארקר מספקת ממצאים אודות שכבה באטמוספרה העליונה של השמש, 'הקורונה' - שנשלטת באופן מגנטי", אמר נור ראואפי, אחד המדענים במעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס. "אנו רואים עדויות להימצאות שדות מגנטים גם בתמונות. למעשה אנו יכולים לראות את החללית עפה דרך מבנים שניתן לצפות בהם רק במהלך ליקוי חמה".
מדעני סוכנות החלל מדגישים כי הגשושית "פארקר", ששוגרה לראשונה לפני כשלוש שנים, נמצאת קרוב יותר אל השמש יותר מכל גשושית בעבר.
בניגוד לכדור הארץ, לשמש אין קרקע מוצקה, אבל יש לה אטמוספרה מחוממת שעשויה מחומר המופעל על ידי כוח כבידה וכוחות מגנטיים. כשהחום והלחץ העולים דוחפים את החומר הזה מהשמש, הוא מגיע לנקודה שבה כוח הכבידה והשדות המגנטיים חלשים מכדי להכיל אותו. מה ההשפעה של התופעות האלה על מערכת הכוכבים, ועלינו? נמשיך לעקוב אחרי 'פארקר' ואולי נדע.