מאות ציפורים ברחבי מזרח ארצות הברית מתות ממחלה מסתורית, למה? גם המומחים הגדולים לחיות בר נותרו ללא תשובה. בסוף חודש מאי דיווח הוושינגטון פוסט שהציפורים באזור וושינגטון הבירה החלו למות. מאז הגיעו דיווחים משש מדינות נוספות: אוהיו, קנטקי, אינדיאנה, מרילנד, וירג'יניה ומערב וירג'יניה. לורה קירנס, ביולוגית של חיות בר במחלקה לחיות בר באוהיו סיפרה על התסמינים שנמצאו בעופות, מה עלול לגרום לתופעה ומה אנשים יכולים לעשות בכדי לעזור לציפורים: "הייתי בקשר עם ביולוגים באינדיאנה וקנטקי, שם זה קורה, והם מדווחים על דברים דומים. יש הרבה מעבדות אבחון שעובדות על זה".
קירנס הוסיפה: "לא לכל הציפורים יש את אותם תסמינים מדויקים, אך דבר אחד שכיח ומטריד למראה - שינויים פיזיים סביב העיניים. יש המדווחים על קרום סביב העיניים, יש דיווחים על עיניים בולטות או נפוחות. והיו לנו גם דיווחים על כך שהעיניים שקועות. הציפורים מראות גם תסמינים נוירולוגיים כמו אי יכולת להחזיק את הראש או שהן פשוט נראות מבולבלות".
We are continuing to investigate a bird mortality event in the DC area and wider region. No definitive cause of death has been determined but several diseases have been ruled out. Diagnostic tests are ongoing. More information available at https://t.co/y6QPhlUp3W pic.twitter.com/LC3j0SzouY
— USGS Wildlife Health (@USGSWILDLIFE) July 6, 2021
במחלקת חיות הבר באוהיו אמרו כי מיני הציפורים שסובלות מהתופעה הם זרזירים, דרורים אירופיים, עורבני כחול ועוד. מחלקת משאבי הטבע באינדיאנה מסרה שגם ציפורי ה'קרדינל הצפוני' הושפעו המחלה המסתורית. התקשורת האמריקנית מדווחת שמדובר בינתיים במאות ציפורים בכל מדינה.
הנפגעים זוהו, התסמינים זוהו אבל איש לא יודע בדיוק למה זה קורה. מחלקת משאבי הטבע באינדיאנה לקחה דגימות מהציפורים החולות ובדקו את שפעת העופות את נגיף הנילוס המערבי, הן יצאו שלילית. עכשיו נשלחו דגימות גם למרכז הבריאות הלאומי לחיות בר וצוותי מחקר מג'ורג'יה ופנסילבניה ממשיכות לחקור. "אנו מחכים בקוצר רוח לתוצאות", אמרה קירנס. "זה מתפתח לפאזל מסובך" אמר ליסה מרפי, וטרינרית מאוניברסיטת פנסילבניה. "אנחנו לא מוצאים שום סימן למחלה - זה הופך למשהו מיוחד ולא רגיל, אנחנו מנסים למצוא משהו שאנחנו לא יודעים מהו". לדבריה בעיקר הציפורים הצעירות סובלות מהתופעה.
בריאן אוונס, אורניתולוג ממרכז הציפורים הנודדות בסמית'סוניאן שבוושינגטון הבירה, העלה רעיון שאולי יכול לשפוך אור על הסיבה לתופעה: המחלה החלה להופיע בערך באותו זמן שהתחילו להופיע ציקדות בארה"ב. מומחים אמרו כי אכילת יותר מדי ציקדות עלולה לפגוע במערכת העיכול מכיוון ששלדי הקליפה שלהם קשים מידי. קירנס הודתה כי יש מספר תיאוריות שקשורות לאכילת ציקדות, חלקן מבליטות פרזיטים שנמצאו בציפורים חולות באזורים בהם יש ציקדות. עם זאת, לדבריה, גם ציפורים חולות נמצאו במקום שאין בו ציקדות, כך שזה יכול להיות גם משהו אחר כמו למשל כמובן תנאי מזג האוויר משתנים