"נוכל לקבל דמבו אמיתי בעתיד": העולם הולך ומתחמם ואלו שנפגעים ממנו הם בעלי חיים. בניגוד לבני האדם, הם לא יכולים להתחבא מאחורי דלתות סגורות במזגנים והם נאלצים לשנות את הרגליהם , פעמים רבות אף את סביבת המחיה שלהם. מחקר חדש קובע שהם אפילו משתנים ומשנים את הצורה שלהם בגלל משבר האקלים. על פי המחקר, שפורסם בכתב העת Trends in Ecology & Evolution, ההבדלים בולטים במיוחד בגופן של ציפורים.
החוקרים מסבירים שבעלי חיים בעלי דם חם משנים את הפיזיולוגיה שלהם כדי להסתגל לאקלים חם יותר, שינויים שכוללים מקור גדול יותר ורגליים ואוזניים שגדלו כדי לווסת טוב יותר את חום גופם. כאשר בעלי חיים מתחממים יתר על המידה, הציפורים משתמשות במקורן והיונקים משתמשים באוזניהם כדי לפזר את החום. על פי המחקר, שהתפרסם גם בגרדיאן הבריטי, בעלי חיים שלא מצליחים לשלוט בטמפרטורת גופם – נעלמים. מקור, שאינו מכוסה נוצות ואינו מבודד למשל, מהווה ווסת לחילופי חום משמעותי, כך גם אוזניים, הזנבות והרגליים שלא מכוסות בפרווה.
כותבת המחקר שרה ריידינג, חוקרת ציפורים מאוניברסיטת דיקין, מזהירה שאלו לא דווקא חדשות טובות. "שינוי צורה אינו אומר שבעלי חיים מצליחים להתמודד עם שינויי אקלים והכול בסדר", הסבירה. "זה רק אומר שהם מתפתחים במטרה לשרוד את ההתחממות - אבל אנחנו לא בטוחים מה ההשלכות האקולוגיות האחרות של השינויים האלה, או אם כל המינים מסוגלים להשתנות ולשרוד".
המדענים אומרים שקשה להצביע על שינויי האקלים כגורם היחיד לשינוי הצורה, אבל הם מדגישים שזה הגורם המשותף שהם מצאו למקרים שנחקרו באזורים גיאוגרפיים רבים ומכל מגוון מינים. הדוגמאות כוללות כמה מינים של תוכים אוסטרליים, שהראו עלייה של 4-10% בגודל המקור מאז 1871. במקביל, מחקר על הדרור כהה העיניים מצפון אמריקה, סוג של ציפור שיר קטנה, הראה קשר בין מקור שגדל לבין הטמפרטורות הקיצוניות, גם בסביבות הקרות.
החוקרים דיווחו גם על עלייה באורך הזנב של עכברי עץ, ועלייה בגודל הזנב, הרגליים והשיניים בזחלים. גם העטלפים שחיים באקלים חם הגדילו לאורך השנים את גודל הכנפיים שלהם. המחקר החדש טוען כי שינוי הצורה צפוי להימשך ככל שהאקלים יתחמם. "הגידולים בגודל התוספת שאנחנו רואים עד כה קטנים למדי, פחות מ-10%, כך שלא סביר שהשינויים יהיו ניכרים מיד", אמרה ריידינג. "עם זאת, ניתן להצביע על תחזיות כמו האוזניים שצפויות לגדול, כך שנוכל בסופו של דבר לקבל דמבו אמיתי בעתיד הלא רחוק".
ריידינג הוסיפה שהיא מתכוונת לחקור את שינוי הצורה בציפורים האוסטרליות. "הרבה פעמים כששינויי אקלים עולה בתקשורת המיינסטרים, אנשים שואלים - 'האם בני אדם יכולים להתגבר על זה?', או 'איזו טכנולוגיה יכולה לפתור את זה?'", אמרה והסבירה: "הגיע הזמן שנזהה שגם בעלי חיים צריכים להסתגל לשינויים האלה, אבל זה קורה בטווח זמן קצר בהרבה ממה שראינו בתהליכים האבולוציונים".