ליבת המשגר הסיני הכבד לונג מארץ' 5B עלולה להתרסק על כדור הארץ בימים הקרובים. אם זה יקרה, הכניסה הלא-מבוקרת לאטמוספירה תהיה מהחמורות בהיסטוריה. אורך ליבת הלונג מארץ' 5B הוא כ-30 מטרים, רוחבה כחמישה מטרים והיא טסה במהירות של כ-25,000 קמ"ש, או שבעה קילומטר לשנייה, ובמשקל של 21 טון. נכון לעכשיו לא ניתן לקבוע איפה בכדור הארץ תיפול הרקטה. הלונג מארץ' 5B הוא וריאציה של המשגר הסיני הכבד ביותר, הלונג מארץ' 5, והוא מיועד לשיגור המודולים לתחנת החלל שסין מתכוונת לבנות במסלול סביב כדור הארץ. המשגר הרב-שלבי מורכב מליבה מרכזית ומארבע רקטות-צד.

ביום חמישי שעבר, 29 באפריל, סין שיגרה את המודול הראשון בתחנת החלל שלה, טיאנגונג 3 ("הארמון השמיימי") השיגור ההיסטורי עבר בהצלחה, והמודול טיאנחה ("הרמוניה שמיימית"), נישא על גבי המשגר מנמל החלל וונצ'אנג שבאי האינאן בדרום המדינה. 8 דקות לתוך הטיסה, המודול ניתק מהמשגר והחל לטפס למסלול המיועד שלו, בגובה 370 ק"מ מעל פני הים.

אלא שכעת מסתבר שגם ליבת המשגר נכנסה למסלול סביב כדור הארץ. שם, ובהיעדר דלק, היא תלך ותאבד גובה בימים הקרובים עקב הגרר האטמוספרי של כדור הארץ – עד שתיפול חזרה לקרקע. מאחר שהגרר האטמוספרי נוצר מהצטברות פגיעות של מולקולות גז בודדות, אין דרך להעריך מתי והיכן הליבה תתרסק.

מאחר שרקטות חלל עשויות מחומרים עמידים לחום, כמו פלדת אל-חלד וטיטניום, הן לא מתכלות כליל באטמוספרה – ומספר רב של חתיכות עלולות להגיע לקרקע ולהתפזר על פני שטח של מאות ואפילו אלפי קילומטרים. כמובן, מאחר ששני שליש מכדור הארץ מכוסים באוקיינוס, וחלקים נרחבים אחרים אינם מיושבים, רוב הסיכויים שחתיכות הרקטה לא יפגעו באיש. עם זאת, קיים סיכוי של נפילה באזור מיושב – כלומר סכנה ממשית לרכוש ולחיים. במקרה של נפילה לילית, התוצאה תהיה "כדור אש", או בוליד, שוודאי ירתק אליו צופים רבים.

פסולת חלל במשגר פאלקון 9 מאירה את שמי הלילה בסיאטל. ליבת הלונג מארץ' 5B מסיבית פי שבעה

קרא עוד

●        אופס: סין שיגרה חללית – והרקטות נפלו על בתים

●        תחנת החלל הסינית טיאנגונג-1 תתרסק בין שבת לשני

●        תחילתו של עידן חדש: סין שיגרה הבוקר את ליבת תחנת החלל שלה

●        סין תשגר משימה לאסטרואיד ולשביט, בשיתוף עם רוסיה; תקים מגה-מערך לווייני בדומה לסטארלינק

שיגור רקטות – ללא אפשרות להפילן בבטחה

ככלל, רקטות חד-פעמיות לא מגיעות למסלול סביב כדור הארץ, והן מופלות לאטמוספרה באזור המיועד לכך – כמו "בית הקברות לחלליות" הייעודי בלב האוקיינוס השקט. ההנחה הייתה שגם ליבת הלונג מארץ' B5 תערוך תמרון אקטיבי כדי לרדת מיד ממסלול, אבל זה לא קרה. רדארים של צבא ארה"ב קלטו את העצם במסלול וזיהו אותו כליבת המשגר הסיני. זאת ועוד, אסטרונומים חובבים זיהו הבזקי אור מהעצם, מה שעשוי להעיד על כך שהוא מסתובב ללא בקרה.

חלק ממשגר דלתא 2 שנפל בערב הסעודית ב-2001 (צילום: NASA)
חלק ממשגר דלתא 2 שנפל בערב הסעודית ב-2001|צילום: NASA

זאת לא הפעם הראשונה שסין משגרת את הלונג מארץ' 5B מבלי שתהיה לה אפשרות להנחית אותו חזרה בבטחה. בטיסת הבכורה של המשגר הכבד, במאי אשתקד, ליבת הטיל נכנסה ללא שליטה לאטמוספרה של כדור הארץ שישה ימים אחרי שיגורה. חיל החלל האמריקאי זיהה את הנפילה באוקיינוס האטלנטי, ונאס"א מתחה ביקורת על אמצעי הבטיחות של תוכנית החלל הסינית. יצוין כי אם הליבה הייתה נופלת אז 15 - 30 דקות קודם לכן, היא הייתה נופלת על אדמת ארה"ב. גם תחנת החלל הסינית טיאנגונג 1, האב-טיפוס של התחנה החדשה, נפלה לאטמוספרה ללא בקרה ב-2018.

כאמור, לא ניתן להעריך איפה תיפול הליבה הפעם. הליבה מקיפה כרגע את כדור הארץ מדי כ-90 דקות, כשהיא הולכת ומאבדת גובה כתוצאה מגרר אטמוספרי ושינוי של כמה דקות בכניסה לאטמוספרה פירושו הבדל של אלפי קילומטרים בנקודת הפגיעה. הליבה מקיפה את הארץ בנטיית מסלול של 41.5 מעלות, ופירושו של דבר שהיא עוברת מעל רצועה רחבה שבין ניו יורק, מדריד ובייג'ינג בצפון ועד צ'ילה וניו זילנד בדרום. הרקטה הסינית חולפת גם מעל ישראל.