שמי הלילה שלנו הולכים ומשתנים, כך עולה ממחקר חדש שמתפרסם בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. החוקרים מצאו כי בתוך שנים ספורות האור הבוהק מאלפי הלוויינים יבהיר את שמי כדור הארץ ב-10% בהשוואה לתנאי הראות הטבעיים. בניגוד למקורות אור מלאכותיים על הקרקע, כמו תאורת רחוב המבהירה אזורים מוגבלים וספציפיים, לוויינים המשקפים את אור השמש בשעות מסוימות מבהירים את רובו של כוכב הלכת. פירוש הדבר הוא שגם אם אסטרונומים ינסו לתצפת על גופים רחוקים מ"שמורות אור" עם זיהום אור אפסי, כמו מכתש רמון למשל, הראות עדיין תיפגע משמעותית.

לעדכונים נוספים ושליחת הסיפורים שלכם - היכנסו לעמוד הפייסבוק של החדשות

השיגור הבלתי פוסק של מגה-מערכי לוויינים כמו סטארלינק ו-OneWeb, שמטרתם לספק אינטרנט מהחלל לכל נקודה בכדור הארץ, כבר יוצר בעיות עם תצפיות אסטרונומיות, בעיקר כשמדובר בצילום בחשיפה ארוכה של גופים רחוקים ועמומים כמו גלקסיות וצבירי כוכבים: הדבר מעלה את הסיכון שלוויין יעבור בין הטלסקופ על הקרקע לעצם בשמיים.

עד כה לא נבדקה האפשרות שהחזר האור של כל אחד מהלוויינים תורם לזיהום אור גלובלי, גם אם אינו חולף בין הטלסקופ לעצם. עכשיו בפעם הראשונה, צוות בין-לאומי של חוקרים מסלובקיה, ספרד וארה"ב יצר מודל ממוחשב של לוויינים שונים – הפעילים והלא-פעילים – ואת רמת החזריות האור של כל אחד מסוגי הלוויינים המקיפים את כדור הארץ.

מפת זיהום האור של ישראל נכון להיום. אין נקודה בארץ שאינה סובלת מזיהום אור, ורק מדרום לבאר שבע אפשר לראות את שביל החלב. קרדיט: lightpollutionmap.info

אור השמש המשתקף מכל לוויין הוא אומנם זניח, כך אומרים החוקרים, אבל ריבוי הלוויינים הולך ומבהיר את שמי הלילה. המשך שיגור מערכי הלוויינים יבהיר את השמיים עצמם ביותר מ-10% ויפגע במחקר האסטרונומי הבסיסי ברחבי העולם. הבהרה של 10% היא ההגדרה לאזור "מזוהם אור", כך שאם התחזית הבלתי רצויה תתגשם – רוב כוכב הלכת יהפוך באחת למזוהם. גם באזורים הלא מיושבים והנידחים ביותר לא תהיה ראות טובה של שביל החלב, וכך גם האפשרות לצפות בנפילת מטאורים, אלא רק מאזורי הקטבים.

קראו עוד באתר סוכנות החלל הישראלית

השמיים יתמלאו בלוויינים

היום מקיפים את כדור הארץ כ-6,000 לוויינים ורק כחצי מהם פעילים. אלו כל הלוויינים הצבאיים, האזרחיים והמדעיים, של כל המדינות וכל החברות. אלא שבשנים הקרובות המספר הזה צפוי לזנק עם שיגורם של מגה-מערכי לוויינים. ב-SpaceX כבר שיגרו 1,200 לווייני סטארלינק (מיזם של החברה לשיגור עשרות אלפי לוויינים), מה שהופך את מערך לווייני סטארלינק לגדול בעולם. ונראה שזאת רק ההתחלה: כדי לספק שירותי אינטרנט מהיר לכל נקודה בכדור הארץ, ב-SpaceX מתכוונים לשגר כ-42,000 לווייני סטארלינק עד סוף העשור הקרוב. ואילו ב-OneWeb מתכוונים לשגר 650 לוויינים בשלב הראשון ו-6,372 לוויינים נוספים בשנים הקרובות. גם ענקית הטכנולוגיה אמזון נכנסת למרוץ וכבר ביקשה מה-FCC (רשות התקשורת הפדרלית בארה"ב) רישיון לשיגור 3,236 לווייני תקשורת במסגרת "פרויקט קוויפר".

כל נקודה בטור היא לוויין תקשורת (צילום: Marco Langbroek, SatTrackBlog)
כל נקודה בטור היא לוויין תקשורת|צילום: Marco Langbroek, SatTrackBlog

הקרן הלאומית למדע בארה"ב, וכן משרד האו"ם לענייני החלל, אמרו כי מגה-מערכי לוויינים מהווים איום דרמטי על המשך השימוש במצפי כוכבים על כדור הארץ. בינואר השנה שינתה SpaceX את מבנה לווייני הסטארלינק, כך שיהיו רק 31% בהירים מלווייני הסטארלינק המקוריים, אבל נראה כי האפקט המצטבר של ריבוי הלוויינים צפוי להעמיד בסכנה את האסטרונומיה התצפיתית מכדור הארץ ולקלקל את חוויית הצפייה בשמי הלילה עבור האנושות.