אחרי כשבוע של שקט יחסי ביישובי הדרום, חשש לסבב הסלמה נוסף: מטוסי חיל האוויר תקפו אחר הצהריים רכב בשכונת תל אל-האווא שבעזה, באש שממנה נהרגו שני נוסעי המכונית - מזכ"ל ארגון ועדות ההתנגדות העממית זוהיר קייסי, ומוחמד חנני – אסיר לשעבר ששוחרר מהכלא בישראל במסגרת עסקת שליט וגורש מהגדה לעזה.
לפי מידע שהתקבל במערכת הביטחון, תכנן והוביל קייסי את הוצאתו לפועל של פיגוע גדול שאמור היה להיערך בגבול ישראל-מצרים. גורמים בצה"ל אמרו כי תכנית הטרור הגיעה לשלביה האחרונים טרם הוצאתה לפועל. נוסף על כך, ציינו בצה"ל כי קייסי היה שותף בתכנון הפיגוע בכביש 12 שבו נרצחו שמונה ישראלים באוגוסט האחרון. קייסי היה גם מעורב בפיגוע שהתרחש באפריל 2008 במסוף הדלק בנחל עוז, וכן היה אחראי לירי לירי פצצות מרגמה ורקטות לעבר דרום הארץ.
לטענת צה"ל, עסק קייסי גם ב"היבטי המימון של חיזבאללה לארגוני טרור ברצועה". "תקיפה זו מהווה חלק מהפעילות לשיבוש כוונותיהם של גורמי הטרור להוציא לפועל פיגועים ממרחב סיני, בגבול ישראל-מצרים, תוך הפרת הריבונות המצרית", נמסר בהודעת דובר צה"ל - שם ציינו גם כי הצבא "אינו מעוניין בהסלמה אך ערוך ומוכן להגן על אזרחי מדינת ישראל ולהגיב בעוצמה ובנחישות נגד כל ניסיון להוצאת פעילות טרור".
ההרוג השני, מוחמד חנני, התגורר במקור בכפר בית פוריק שבאזור שכם ואחרי ששוחרר מהכלא גורש לרצועת עזה. "הוא היה מעורב בפעילות טרור, לרבות שליחת מפגע עם חגורת נפץ לתוך שטח מדינת ישראל", מסרו בהודעת הצבא.
בצה"ל האשימו והזהירו כי "חמאס מנצל את הארגונים האחרים לביצוע פעולות טרור נגד מדינת ישראל ויישא באחריות לכל פעולה עתידית שבה יבחר צה"ל לנקוט כדי להסיר את האיום ולהשיב את השקט היחסי לאזור".
לפני החיסול: שתי פצצות מרגמה נורו לדרום
בוועדות ההתנגדות העממית איימו הערב לגבות מישראל מחיר כבד על חיסול מזכ"ל הארגון: "הוא הקריב את חייו למען שחרורו כל אדמת פלסטין והצטרף ליתר השאהידים מייסדי הארגון. בהתנקשות בו פתח האויב הציוני את שערי הגיהינום. ננקום את דמו של קייסי והתגובה שננקוט תהיה ראויה לממדי הפשע המתועב הזה".
התקיפה יצאה לפועל זמן קצר אחרי שאל מערב הנגב נורו שתי פצצות מרגמה. הן לא גרמו לנפגעים או לנזק. בשיחה עם חדשות 2 באינטרנט אמרו קצינים בכירים בצה"ל כי לנוכח השקט היחסי, התקבל המהלך בהפתעה. נוסף על כך, האשימו שם כי עובדה זו, יחד עם הימצאותם בשטח של מטיילים רבים שניצלו את מזג האוויר החמים, ממחישה את הטענה כי המניע להסלמה האחרונה הוא "רצון לפגוע באזרחים חפים מפשע שיצאו לטייל".
עוד טרם אירעה התקיפה הגדירו בצה"ל את ירי הפצמ"רים "פרובוקציה והתגרות" והזהירו כי "לא ניתן לזה להימשך לאורך זמן". אותם הקצינים הזהירו כי "חמאס עוצם את עיניו ומנסה לגרום להסלמה ללא סיבה".
בהכנת הכתבה השתתף מתן חצרוני.