בשנים האחרונות עלה הענף לאיתור נעדרים בצה"ל לכותרות בעקבות שורה של מקרים כואבים בהם חטיפתם של החיילים גלעד שליט, אלדד רגב ואודי גולדווסר ז"ל, והיעלמותם של החיילים גיא חבר ומג'די חלבי.
בעוד יומיים, לאחר יום הזיכרון לחללי מערכות ישראל ונפגעי פעולות האיבה, תסיים סגן אלוף אורלי כהן-גפן את תפקידה כראש ענף איתור נעדרים. היא משתחררת מצה"ל עם לא מעט מטענים רגשיים ורגעים בלתי נשכחים.
אחד מהם, שוודאי תזכור היטב עוד שנים רבות, התרחש במהלך המפגש בין ראש הממשלה לשעבר אהוד אולמרט עם הוריו של גלעד שליט. "זו הפגישה הראשונה ביניהם שהתקיימה כשבועיים לאחר החטיפה", היא מספרת בריאיון מיוחד לחדשות 2 באינטרנט.
בזמן הפגישה נכנס מזכירו הצבאי של אולמרט דאז גדי שמני, ועדכן אותו על אירוע חטיפה נוסף של שני חיילי מילואים בגבול הצפון. "התחושה שהחדר מתכווץ סביבך, זו אולי ההמחשה הכי טובה להרגשה שלי באותו רגע", מתארת כהן-גפן.
"תיקים באפילה"
יחידת אית"ן פועלת בצה"ל מאז מלחמת יום כיפור, שבסיומה רשמו בצה"ל יותר מ-1,000 נעדרים. תוך זמן קצר רובם אותרו, אך 16 מהם עדיין נותרו במצרים. היום מתנהלות בענף חקירות המנסות להתחקות אחר 198 חיילים שלחמו ממלחמת השחרור, אשר מקום קבורתם לא נודע (מקל"נים).
בנוסף עוסקים ביחידה באיסוף פיסות ושברי מידע על שבעת נעדרי צה"ל: יהודה יקותיאל כץ, זכריה באומל וצבי פלדמן שנעדרים מאז הקרב בסולטן יעקב, הנווט רון ארד, גיא חבר, מג'די חלבי וגלעד שליט.
פעילות היחידה מזכירה פעמים רבות תסריטים שלקוחים מתוך הסדרה "תיקים באפילה". מאות חוקרי מילואים פועלים מתוך תחושת שליחות אמיתית, עם מגבלות תקציב רבות ביחס למשימות המורכבות ונשענים לא מעט על כושר אילתור ויצירתיות במטרה אחת: להשיב את החיילים לגבולם.
יחידה עם קסם
"החוקרים שלנו במילואים משמשים במגוון תפקידים באזרחות: רופאים, עיתונאים, עורכי דין, ארכיאולוגים, אנתרופולוגים, אנשי הגנת הטבע, מעצבי מוצר", מסבירה כהן-גפן. "יש חוקרים מכל הגילאים שהם אנשים יצירתיים ומסורים בצורה בלתי רגילה, וזה סוד הקסם של היחידה".
"בשנים האחרונות הטכנולוגיה רצה בקצב מדהים, והיחידה עוסקת כל הזמן בציד טכנולוגיות ומומחים כדי לבדוק איך הם יכולים לסייע לנו, כמו למשל אמצעים תרמיים", היא מסבירה. "בשעת חירום יש חשיבות גדולה מאוד לזמן כשמשתמשים באמצעים תרמיים. כך היה במקרה של לוחם יחידת אגוז יונתן וולסיוק ז"ל, שנהרג באחד מהקרבות הקשים בכפר מרון א-ראס, בזמן מלחמת לבנון השנייה. הוא חזר על דעת עצמו כדי לחלץ פצועים ונהרג מפגז שגרם לחומת לבנים לקרוס עליו".
הטכנולוגייה מסייעת באיתור נעדרים
"פעילות החוקרים שלנו הובילה לנקודה שבה הוא קבור, אך מאחר שמדובר בשטח אויב, מפקד האוגדה רצה הוכחה חותכת לפני שהוא מסכן חיילים בחילוץ כזה", מספרת כהן-גפן. "הוצאנו צילומי מזל"ט שצילם את הקרקע באמצעים תרמיים ב-24 השעות האחרונות. הצילומים הראו שוני בחום שנפלט מהקרקע בנקודה שהצבענו עליה מהזמן הסמוך לנפילתו, וכך איתרנו את גופתו והבאנו אותה לקבורה בארץ".
במקרה אחר, הצליחו החוקרים לאתר מקום קבורה של לוחם מתקופת קום המדינה, כמעט 60 שנים לאחר שנקבר. "מדובר בשבעה קברים סמוכים שנמצאו בקרית ענבים סמוך לירושלים", אומרת כהן-גפן. אחד החוקרים שעקב אחרי מקום קבורתו של נעדר בשם מרדכי פרנקו, הגיע בתום החקירה למסקנה שהוא נקבר יחד עם השבעה.
"באמצעות מכשיר חישה תת קרקעית, שאותו העברנו על מקום הקבורה, איתרנו אנומליות בקרקע", מסבירה כהן-גפן. המכשיר סורק את הקרקע עד לעומק של 30 מטרים ויכול להצביע על חללים בעומק האדמה. "לא הסתמכנו רק על ממצאי הבדיקה ופנינו לשני מומחים נוספים שבדקו בהתנדבות את הממצאים. בהצלבה של תוצאות שתי הבדיקות, הגענו למסקנה שהוא אכן נקבר שם ונפתרה תעלומת מקום קבורתו".
"בתי מציירת ציורים למשפחת שליט"
סא"ל כהן-גפן (46), נשואה ואם לשלושה, היא חברת קיבוץ נען. במהלך שירותה שימשה כקצינת נפגעים בחיל השריון. לאחר שסיימה תואר ראשון לעיצוב במכללת בצלאל חזרה לשירות צבאי ומילאה תפקידים שונים בתחום הפרט. במקביל סיימה לימודי תואר שני במנהל עסקים. היא שימשה כראש ענף נפגעים בשריון ובמסגרת תפקידיה השונים נפגשה עם מאות בני משפחה.
"הנוהל שלפיו אנחנו עובדים מקל עלינו מאוד את ההתמודדות עם המשפחות", היא מציינת. "אך בסופו של דבר כשמגישים את הדוח למשפחה, הם מביטים לך בעיניים ורוצים לדעת מה הוא אומר".
כאישה וכאם, היא חשה לעיתים קרובות את הצער של אם המשפחה ששואלת אותה על משמעות הטמפרטורה של הטיל שפגע, או על הסיכויים למציאת יקירם בחיים. "חשוב מאוד להיות אמינים בעיניי המשפחה ולשים את הגבולות עבורם כדי שיוכלו להמשיך לתפקד כמשפחה, מה שמאוד קשה במקרים כאלה", היא מדגישה.
ביום העצמאות היא תשתחרר מתפקידה לאחר כ-20 שנים בהם שירתה במערכת הצבאית. סגן אלוף גבי אלמשעלי ימונה לתפקיד במקומה והיא תוכל להתפנות לחלוטין למשפחתה. "בתפקיד הזה אתה מגדל משפחה עם מאפיינים אחרים", היא מספרת. "ילדתי הקטנה מציירת ציורים למשפחת שליט והמשפחות נפגשו כבר בכמה אירועים, עכשיו יהיה לי זמן להשקיע רק בהם".