רבותיי, ההיסטוריה חוזרת: מכבי חיפה גברה אמש על קבוצת הכדורגל האוסטרית רד בול זלצבורג 0:3, והבטיחה את עלייתה לשלב הבתים של ליגת האלופות האירופית. שבע שנים אחרי ההעפלה ההיסטורית ההיא, שהסתיימה בהופעה מכובדת במפעל, עשו זאת חניכיו של אלישע לוי פעם נוספת, ונכנסו לרשימת 32 הקבוצות הגדולות ביבשת.
חייבים לומר שזלצבורג הייתה הרבה יותר מאיימת לפני שני המפגשים עם הירוקים, אך משחק ההקרבה, הרצון והשילוב הפנטסטי בין השחקנים הצעירים לאלו שכבר היו במעמד (יניב קטן) ביטלו לחלוטין את היתרונות הפיזיים של האוסטרים. בסיכום שני המשחקים הביסה חיפה את זלצבורג 5:1.
את חגיגת השערים פתח הרכש הגיאורגי ולדימיר דבאלשווילי בדקה ה-31', אחרי מבוכה בהגנה האוסטרית. מסירה נהדרת של קטן מצאה את הפירצה בהגנה - ומשם דבאלשווילי הצליח למצוא את הרשת. האוסטרים הראו סימנים ראשונים של התמוטטות וכניעה, וחיפה מצאה את הכוחות ללחוץ עוד קצת על הדוושה ולגמור את הסיפור.
בדקה ה-57' התקדם אייל גולסה עם הכדור באגף השמאלי, הביט לצדדים, וכשראה שאין לו למי למסור - הניף את רגלו והפציץ את השער מ-20 מטרים. השוער השוודי גוסטפסון לא היה מוכן לכדור הזה, ונכנע ללא תנאי: 2:0 לירוקים - וחגיגת האלופות יוצאת לדרך, חצי שעה לפני שריקת הסיום. זלצבורג עוד ניסתה להראות סימנים של ספורטיביות ותקפה מעט - אך על הירוקים המאושרים זה לא עשה רושם.
מוחמד גדיר, שכבש את השער הראשון של הירוקים במשחק הראשון באוסטריה, ניצל עוד מבוכה בהגנה של זלצבורג וחוסר הבנה בין המגן לשוער, חטף את הכדור וכבש בדקה ה-90'. 3:0 מוחץ לירוקים, שלא נתנו לאוסטרים שום סיכוי מהדקה הראשונה. החגיגות בירוק החלו.
מאמן הקבוצה אלישע לוי אמר בהתרגשות בתום המשחק: "זכינו לערב גדול שהקהל היה בו ענק. שמרנו על המסורת של המועדון הזה". גם השחקנים לא הצליחו להסתיר את התחושות, "יש לי מזל, זה אחד הרגעים הגדולים בקריירה שלי", אמר יניב קטן.
"לחזור מפציעה רק בשביל רגעים כאלה"
"הגשמתי חלום גדול, זה היה לי חסר בקריירה בצורה משמעותית", הוסיף ניר דוידוביץ' בסיומו של המשחק. "רגעים כאלה מאתגרים אותך לחזור מתקופות קשות ומפציעות", דבריו של דוידוביץ'.
בעקבות ההעפלה לשלב הבתים, צפויה חיפה לשלשל לקופת המועדון גם סכום כספי נאה הנאמד בכ-40 מיליון שקלים. בנוסף צפויים השחקנים והסגל לזכות במענקים כספיים. הגרלת שלב הבתים צפויה להיערך מחר, ולנו כל שנותר לקוות הוא לראות פה את הכדורגלנים הטובים בעולם - ובהם גם אלו שעשו כותרות הקיץ: כריסטיאנו רונאלדו מריאל מדריד (ששבר את שיא ההעברות), קאקה מאותה הקבוצה וגם ליאונל מסי מברצלונה - אלופת אירופה. חורף חם מחכה לנו!