"הצ'חצ'חים של הליכוד הם שי"ן גימ"לים. אם הם בכלל הולכים לצבא", הכריז דודו טופז בעצרת הבחירות האחרונה של מפלגת העבודה, 3 ימים לפני בחירות 1981, כאשר המערך - בראשות שמעון פרס - שמר על הובלה נחרצת. הנאום של טופז שימש דלק עבור מנהיג הליכוד באותן שנים, מנחם בגין, שהלהיב את הציבור בנאום היסטורי - והוביל את מפלגתו לניצחון עם 48 מנדטים לעומת 47 למערך.
"מנהיגי המערך שגו כשלא התנערו ממנו בו במקום", טען מזכיר הממשלה ב-1981, אריה נאור. מאיר שטרית, שרץ ברשימת הליכוד לכנסת בבחירות 1981, טען: "הצ'חצ'חים' הוסיף לליכוד לדעתי שישה-שבעה מנדטים כמו כלום", אמר.
מערכת הבחירות של 1981 הייתה יצרית ואלימה מאוד גם עוד לפני נאום "הצ'חצ'חים" של טופז. "מעולם לא הייתה אלימות במערכת בחירות כמו שהייתה ב-81'. כל אירוע בחירות כזה היה בעצם יציאה לקרב", טען יוסי ביילין, דובר המערך בבחירות 1981. "זה היה אלים בגלל התחושה של אנשי הליכוד שמאבדים שלטון, שהמפא"יניקים האלה לא נותנים להם אפילו את הכיף הזה של שתי קדנציות".
בנאום "בית שמש" המפורסם אמר פרס: "ככה ייראה העם, העם של בגין. שיכורים. אל תצעק, אתה". מנגד, פרס גם חטף עגבניות לאורך מערכת הבחירות וספג לא מעט תנועות מגונות. פרס מצידו הגיב לאותם אנשים באמירות מתסיסות לא פחות. "תנועות מזרחיות. זה עם תרבותי, עם תנועות מזרחיות מתווכחים", אמר פרס בנאום תוך תיאור אבצע משולשת כ"תנועה מזרחית".
"אמירה גזענית לחלוטין. לא רק שהיא גזענית, היא גם לא נכונה", אמר חברו הקרוב של דודו טופז, יואל ריפל. "הוא איש שאוהב מחיאות כפיים ואוהב אהבה של קהל. דודו רצה למצוא חן בעיני מאה אלף איש שבאו לתמוך בפרס. הוא אמר את שטות חייו". טופז אף טען שהוא פנה למפגינים, בכלל, באומרו "צ'חצ'חים" - והבהיר שלא התכוון לפגוע ביוצאי עדות המזרח. אך זה כבר היה מאוחר מדי, ובגין ניצל את ההזדמנות לשאת נאום שייזכר לדורות.
"עכשיו אני אספר לדודו טופז למי הוא התכוון"
יום אחרי נאום טופז כינס בגין את העצרת האחרונה של הליכוד, גם כן בכיכר מלכי ישראל. "בגין עשה כאן מהלך מאוד מחוכם. הוא ידע שאפשר בקלות להצית אש עם משפטים כאלה", אמר ביילין. "דודו טופז אמר את האיוולת", פתח בגין את נאום התגובה שלו. "עכשיו אני אספר לדודו טופז למי הוא התכוון. בני עדות המזרח שלנו היו לוחמים גיבורים. מודה ומתוודה בפניכם, עד הבוקר לא שמעתי את המילה 'צ'חצ'חים' ולא ידעתי מה פירושה". הוא המשיך וקרא בקול גדול אל הקהל הנלהב: "אשכנזי, עירקי, יהודים! אחים! לוחמים!".
מאותו נאום מושמץ הקריירה של טופז החלה בירידה. תכניות הטלוויזיה וההופעות שתוכננו לו בוטלו והוא אף טען שקיבל איומים על חייו. "בתום נאום הצ'חצ'חים של דודו הוא התקשר אליי ואמר לי: 'מאיימים על חיי, האם אני יכול לבוא אליך?'", סיפר ריפל שהיה קרוב אילו.
בגין השיג לבסוף ניצחון צמוד, 47-48 מול המערך בראשות פרס. "מבחינת בגין זה היה חשוב מאוד הניצחון הזה, כי זה קיבע את המהפך, שהמהפך איננו אפיזודה חולפת אלא באמת שינוי, תמורה, בתודעה הציבורית", אמר אריה נאור. ביילין ניסה למצוא הסבר נוסף להפסד המערך: "הרגע שאולי הפסדנו את הבחירות היה קודם, כאשר הופצץ הכור העירקי".
אבל ביילין סיפר שפרס דווקא כן הזכיר את טופז לאחר הבחירות: "הוא אמר: 'מה אנחנו צריכים את האידיוט הזה?', משהו כזה". בשלב מסוים טופז הבין שעליו להודות בצורה כלשהי בטעות שעשה כדי להחזיר את הקהל, ואמר בשידור לקהל: "מה דעתכם על זה? דווקא מעניין אותי לשמוע. אם לקולנוע נכנסת פתאום חבורה של כמה פרחחים, זורקים בקבוקים, עושים רעש איום, תגידו ודאי 'היי, צ'חצ'חים'. כולם כך אומרים ישירות וברורות, לא צריך להרבות פירושים, אך נסו להגיד זאת בערב בחירות לפני רבע מיליון אנשים". "זה היה הכי רחוק שדודו היה מוכן להתנצל", סיפר ריפל.