נסו לתפוס וירולוג בכתפיים ולומר בחרדה שוירוס מסוים עבר מוטציה, שינוי. הוירולוג יפהק וודאי יענה, ״נו, אז?". וירוסים משתנים כל הזמן, ודאי וירוסי RNA דוגמת שפעת וקורונה. השינוי כשלעצמו, במקרים רבים, לא מרגש - אלו יכולים להיות שינויים מינוריים שעדויות להם אפשר יהיה למצוא רק במיקרוסקופים ובמעבדות. אלו שינויים שלא ישפיעו כלל על האופן שבו הווירוס מתנהג.
לעדכונים נוספים ושליחת הסיפורים שלכם - היכנסו לעמוד הפייסבוק של החדשות
יש גם שינויים טובים. הווירוס יכול לעבור מוטציה באופן כזה שתהפוך אותו למאיים פחות. בין אם יתפשט לאט יותר או יהפוך למסוכן פחות. אבל, הצד השני של המטבע, הוא שיש גם שינויים פחות טובים - כאלה שהופכים וירוסים למסוכנים יותר, לאגרסיביים יותר, לעמידים לטיפול או חיסון, או כאלו שהופכים את הווירוס למדבק יותר ועוזרים לו להתפשט באופן מהיר ויעיל יותר מאשר הגרסה המקומית.
בחודש ספטמבר האחרון, נמצאה בלונדון ובקנט וריאציה חדשה של הקורונה המוכרת. התגלו בה 23 שינויים, רובם בכתר החלבונים של הווירוס. בתוך פחות מחודשיים, בנובמבר, יותר מרבע מכלל מקרי הקורונה באזור היו של הגרסה החדשה. בדצמבר, כבר 60% מכלל המקרים היו מקושרים למוטציה. ״הגרסה החדשה לא רק מתפשטת מהר יותר״, אמר המדען הבריטי הראשי, ״אלא גם מכחידה את הווירוס המקורי״. גם בווירוסים יש ברירה טבעית: החזק והמהיר מנצח, האיטי והחלש נעלם.
העובדה שהמוטציה נמצאה באזור שבו חלה במקביל עלייה מהירה וחדה בתחלואה, גרמה לחוקרים הבריטים להעריך שלא מדובר בצירוף מקרים. עוד לפני שהסתיימו כל הבחינות והבדיקות, הבריטים מעריכים שהווריאציה החדשה של הווירוס גורמת לו להיות מדבק ב-70% יותר מאשר הווירוס המקורי. ההערכה הזו טרם הוכחה באופן ודאי, אבל ככל שהתקדמו הניתוחים - היא הלכה והתחזקה.
המוטציה החדשה לא גורמת לווירוס הקורונה להיות קטלני יותר
לפי שעה, אין אינדיקציה לכך שהמוטציה גורמת לווירוס להיות אגרסיבי או קטלני יותר. היא לא מובילה לתסמינים חדשים או חמורים יותר, היא לא מסכנת אוכלוסיות שעד עתה לא נחשבו בסיכון. גם כאן, המידע עוד טרי, מדובר בהערכות על בסיס המידע שהצטבר עד עכשיו.
שאלה חשובה נוספת היא היחס של המוטציה לחיסון, או במילים אחרות, האם הגרסה החדשה עמידה לחיסונים שכבר החלו להינתן במקומות שונים בעולם? שוב, לפי שעה, יש סיבה לאופטימיות. החוקרים הבריטים מאמינים שהחיסונים של פייזר, מודרנה ואחרים יעילים נגד הגרסה החדשה בדיוק כשם שהם יעילים נגד הגרסה המקורית.
דמיינו את הקורונה כפי שלמדנו להכיר בשנה האחרונה עם תוספת של התפשטות מהירה יותר. זה לא אומר שאנחנו ניצבים בפני מחלה חדשה. הכלים להתמודדות עם המוטציה הבריטית זהים לכלים שבהם העולם התמודד עם הגרסה המקורית. בשורה התחתונה, לא כדאי לחטוף את הקורונה ה״משודרגת״ בדיוק כשם שלא היה כדאי לחטוף את הקורונה המקורית.
העולם יצליח להתמודד עם "המוטציה הבריטית"
הבריטים הודיעו לארגון הבריאות העולמי, כנדרש, על המוטציה החדשה, VUI-202012/01 שמה. החוקרים הבריטים בוחנים ומנתחים את המוטציה במעבדות, מנסים להבין מה משמעותה וההשפעות שלה על התנהגות הווירוס. זו לא הפעם הראשונה שמתגלה מוטציה של הקורונה שלכאורה גורמת לה להתפשט מהר יותר. בעבר נמצאה באמריקה ובאירופה המוטציה D614G. בימים אלו נבחנת גם מוטציה נוספת שהתגלתה בדרום אפריקה.
לא בטוח בכלל ש"המוטציה הבריטית" בכלל נולדה בבריטניה. הבריטים עורכים מחקרים מקיפים יותר מאשר במקומות אחרים - וייתכן שהם פשוט מצאו קודם את מה שמדינות אחרות טרם גילו. ובכל אופן, ההערכה היא שהווריאציה החדשה כבר יצאה מגבולות בריטניה והגיעה למקומות נוספים בעולם. ייתכן שאנחנו לא יודעים בדיוק לכמה, וייתכן שלעולם לא נדע.
המחקר של המוטציה החדשה יימשך, ובמקביל גם מבצע החיסונים. זה מרוץ נגד השעון. השאיפה היא לחסן כמה שיותר אנשים, להביא לסיומה של המגפה, לפני שיגיע השינוי הבא - זה שעלול להפוך את הקורונה למסוכנת יותר, וחלילה לעמידה יותר. עם המוטציה הבריטית, לפי שעה, העולם יצליח להתמודד.