נימוסי שולחן טובים הם דבר מכובד ונאה, אבל הנסיון להכיל אותם על פעוטות יכול להיות עקר ומתסכל. עבור הורים איסטניסטיים מדובר בדרמה רצינית, והקושי לצפות בילד מכוסה מכף רגל ועד קצה הראש ברוטב עגבניות וחלקיקי מזון אחרים, כמו גם את כל סביבתו, עלול ליצור מצוקה ומלחמה בלתי פוסקת. המדע כאן כדי לתת מעט נחמה: מתברר שאין בריא יותר התפתחותית מאשר לשחק עם האוכל.
כל אמרות "אל תשחק עם האוכל" יכולות עכשיו לפנות את מקומן לציווי שעשוי להיות מוכר לחלקנו מהסרט משפחת אדאמס: "וונדסדיי, שחקי עם האוכל", דורשת אמא מורטישיה מבתה הגותית, ועכשיו מתברר שהיא צודקת לגמרי בדרישתה המשונה. ראש המחקר המדובר היא סימון אמרי, מומחית עולמית לתזונת ילדים ממלבורן שבאוסטרליה, ומשימתה כרגע היא לגרום לכמה שיותר הורים, בייחוד אלה לילדים בררנים, להקליל את היחס ללכלוך ולנבירה בצלחת עם האצבעות ויתר חלקי הגוף.
"כשילד משחק הוא לומד באופן פעיל על עולמו," היא מסבירה. "משחק עוזר לילדים לגבש דעות, ומשחק עם אוכל חשוב ללמידה. תינוקות ופעוטות צריכים לקבל זמן משחק עם המזון שלהם בתקופת ההתפתחות הראשונה." אמרי ערכה מחקרים רבים בנושא, ומסבירה שבמהלך המשחק הילדים לומדים על ריחו, מרקמו, טעמו ותכונותיו של המזון, הם מערבבים מזונות שונים, ואם מדברים איתם על מרקמים, צבעים וטמפרטורה של האוכל, הם יכולים ללמוד עוד הרבה.
"כשניתנת לילדים הזדמנות מספקת לשחק עם האוכל, ללא לחץ לאכול אותו, היחס שלו אליו ישתפר. הביטחון שלו בנוכחות האוכל ישתפר, היכולות המוטוריות יתפתחו," היא מבטיחה. "חשוב לאפשר את הלכלוך הזה, זה חלק משמעותי בלמידת אכילה בריאה. בעזרת הטקטיקה הזו, נטולת הלחץ, הילדים יכולים לפתח אכילה בריאה ללא תסביכים."
אמרי מודעת לקושי שחווים הורים מסויימים עם הלכלוך והבלאגן, ומציעה כמה טקטיקות להתמודדות:
- המשחק עם האוכל לא חייב להיות בזמן הארוחות. אפשר לשחק עם האוכל גם בתוך אמבטיה ריקה, בחצר, בחוץ, בכל מקום שהנקיון שלו פחות משמעותי, והניקוי קל ופשוט. אפשר גם להניח מגבת מתחת לכיסא האוכל, שתרכז את הבלאגן.
- בזמן המשחק עם האוכל, חזרו על מילים חושיות שיתארו לילד וגם לכם להבין שמדובר במשחק. זה קר, זה פריך, זה חלקלק, תנו לילד להתנסות.
- דוגמאות להתלכלכות בריאה: מעיכת קוביות אבטיח בידיים, פיסול בבטטה רכה, בנייה בקוביות בעזרת מלפפון חתוך, ועוד, כיד הדמיון הטובה ועל פי מה שיש במקרר.
- כל מאכל הוא מתאים למשחק, כל עוד הוא תואם גיל מבחינה התפתחותית. אפשר להשתמש גם בכלים לערבוב,
- אפשר לצייר עם האוכל, ללוש, למעוך או לסדר בקבוצות שונות לפי צבעים וגדלים.
הקפידו לא להתלונן על הבלאגן ולהשרות את המסר שאוכל זה כיף גדול.