בשנת 2020, היוטיוברים מייקה וג'יימס סטאופר מקולומבוס, אוהיו פרסמו הודעה מזעזעת שיצרה כותרות ברחבי העולם, ובסופו של דבר הביאה לסיום הקריירה המצליחה שלהם: הם החליטו "להחזיר" את בנם האוטיסט בן הארבע, האקסלי, כמעט ארבע שנים לאחר שאימצו אותו מסין - עקב קשיים במתן מענה לצרכיו המיוחדים.
הילד - ששמו שונה מאז - היה הכוכב של חלק מסרטוני ההורות והלייף סטייל שלהם ביוטיוב ובאינסטגרם, ואז "נעלם" לפתע מהפוסטים שלהם. מיליון העוקבים שלהם התחילו לתהות על היעדרו של הילד, ואחרי כמה חודשים מייקה וג'יימס שיתפו בערוץ היוטיוב שלהם כי לבנם המאומץ יש "משפחה לחדשה" שיודעת טוב יותר להתמודד עם צרכיו המיוחדים.
ההודאה המפתיעה עוררה תגובה מהירה, כאשר לא מעט גולשים האשימו את ההורים באימוץ הילד כטריק להביא לעצמם יותר צופים. עם זאת, לפני שהשניים ברחו מאור הזרקורים, מייקה העלתה פוסט נוסף ובו אמרה: לא אימצנו ילד כדי להתעשר". הסיפור קיבל בימים אלו אור נוסף בסדרת דוקו של HBO בשם An Update on Our Family, שבוחנת את הזוג וכוללת קטעים מסרטוני יוטיוב של מייקה שנמחקו, וכן תחקיר על תעשיית הוולוגים המשפחתיים.
בדוקו מסופר כי בין 2016 ל-2020 מייקה וג'יימס תיארו בהרחבה את המסע של קבלת הפנים של האקסלי לביתם - כולל בחירתו, גיוס הכסף והיום שבו הגיע. בסרטון יוטיוב שפורסם לפני האימוץ, אמרה מייקה לצופים "הילד שלי לא ניתן להחזרה" ושהם "יאהבו אותו לא משנה באיזה מצב הוא יגיע אליהם". אף שהזוג כבר היה פופולרי, ההחלטה לאמץ הביאה להם עוד ועוד גולשים והערצה, כשבפוסט האימוץ שלהם צפו יותר מחמישה מיליון אנשים. כמו כן, רגעים מחג המולד הראשון שלו עם המשפחה, הקשר עם אחיו החדשים וימי טיול משפחתיים שותפו כולם באינטרנט.
רק שעד מהרה החל בנם המאומץ להיעלם מדפי המדיה החברתית שלהם - והעוקבים שלהם התחילו כאמור לשאול למה. במאי 2020 השניים כאמור סיפרו בדמעות כי הם "מחזירים" את האקסלי. "באימוץ בינלאומי לפעמים יש לא דברים ידועים שאינם שקופים", אמר ג'יימס. "היו להאקסלי צרכים מיוחדים שלא היינו מודעים אליהם ושלא אמרו לנו עליהם".
מייקה הוסיפה כי סוכנות אימוץ סייעה למקם את האקסלי עם "משפחתו שתהיה לנצח". מאוחר יותר אישרו הרשויות שהילד מאושר בביתו החדש וכבר קורא לאימו הטרייה אמא. "הוא משגשג, הוא מסתדר ממש טוב, ולאמא החדשה שלו יש הכשרה רפואית ומקצועית", אמרה מייקה, שלה ולג'יימס ארבעה ילדים נוספים. מייקה הדגישה שהם אוהבים את האקסלי, אך כי הם פשוט הבינו שהם לא מסוגלים לתת לו את מה שהוא צריך. "אין גרם אחד בגוף שלנו שלא אוהב את האקסלי", היא אמרה, "לא הייתה דקה שלא ניסינו כמיטב יכולתנו ואני חושבת שמה שאנחנו מנסים לומר זה שאחרי הערכות של אנשי מקצוע רפואיים, הרגשנו שהוא זקוק להתאמה אחרת לצרכיו הרפואיים. הוא היה צריך יותר".
'האם אני מרגישה כישלון בתור אמא?", היא הוסיפה, "כן, ב-500 אחוז". הזוג סיימו את הפוסט בבקשה למעריצים שיבינו אותם בתקופה הקשה הזו. "אנחנו עדיין נאבקים," היא אמרה. "אנחנו הולכים להיות שבורי לב במשך זמן. ניסיתי כמיטב יכולתי לנווט את הדבר הקשה ביותר שעברתי אי פעם. "אני מתנצלת על כך שהייתי כל כך נאיבית כשהתחלתי את תהליך האימוץ, לא הייתי מצוידת או מוכנה לכך. הייתי צריך עוד הכשרה. אני לא יכולה להגיד שהלוואי שזה לא היה קורה, כי אני עדיין כל כך שמחה שהאקסלי מקבל עכשיו את כל העזרה שהוא צריך. אני גם יודעת שלמרות שהוא מאושר יותר בביתו החדש ומצליח יותר, הוא עדיין חווה טראומה ואני מצטערת, לאף ילד מאומץ לא מגיעה עוד טראומה. רציתי לעזור כל כך שהייתי מוכנה להביא הביתה כל ילד שיזדקק לי".
עם זאת, הגולשים לא חסכו מהם ביקורת: "היא אימצה ילד בשביל לצפיות ואז החזירה אותו" כתב אדם אחד ואחר הוסיף: "רציתם אותו אך ורק בשביל ההערצה ועכשיו אתם נותנים אותו. לֹא יאומן". "אף פעם לא צפיתי במייקה סטאופר ביוטיוב, אבל אני המום מהעובדה שהם החזירו את בנם המאומץ כי הוא עם צרכים מיוחדים", כתב מישהו נוסף.
בתגובה מייקה גם הכחישה את השמועות שהיא אימצה את האקסלי "כדי להתעשר": "בעוד שקיבלנו חלק קטן מהכסף מהפוסטים שמציגים את האקסלי והמסע שלו, כל דולר ועוד הרבה יותר חזרו לטיפול בו. אני מקווה לשתף עוד מהצד שלי בסיפור בקרוב. אנחנו אוהבים את האקסלי ויודעים שזו הייתה ההחלטה הנכונה עבורו ועבור עתידו. מתפללת שיהיה לו את העתיד הטוב ביותר בעולם כולו".