מייסון הודג'ס בן השש מיוטה, ארצות הברית, יכול למנות כל סוג של צמח או חרק כשהוא יוצא לטייל; הידע שלו רחב יותר מהרבה מבוגרים, והוא מודע מאוד לסביבה ומבין שצריך לנהוג בכבוד כלפי כדור הארץ. אמו של ילד הפלא, שאנטי הודג'ס בת ה-47, מאמינה שאת התכונות האלה הוא רכש בזכות כל הפעמים שלקחה אותו להייקינג.

שאנטי היא לא אחרת מאשר המייסדת של תנועה שצוברת תאוצה באמריקה ומונה כבר יותר מ-200 אלף משפחות. לתנועה קוראים Hike it baby, והיא החלה אחרי שמייסון נולד – ואילץ את שאנטי להתנתק מקבוצת ההייקינג בה הייתה חברה לפני הלידה.

"ידעתי שאני ארגיש בודדה אחרי הלידה", מודה שאנטי בראיון לוושינגטון פוסט, "אבל לא ציפיתי להרגיש שאין לי חברים או שאני לא יכולה לצאת לטייל בטבע". אז היא יצאה; היא ניסתה לחבור למספר אמהות שיוצאות להליכות, אבל זה לא היה מה שהיא חיפשה. "לא רציתי להתעמל, אלא רק להיות בחוץ. ידעתי שזה יהיה טוב גם לי וגם לתינוק".

היא התחילה לגלגל את הרעיון והזמינה הורים אחרים להגיע עם התינוקות והילדים הצעירים לשביל הליכה מקומי. תוך זמן קצר מספר המשתתפים זינק. שאנטי נתנה את השם לקבוצה, התחילה ניוזלטר ומצאה את השבט שלה. "כבר בהתחלה היה לי ממש קל להתנהל עם מייסון בטבע", היא אומרת, "הוא היה יותר שמח, הסתדרנו ממש טוב, וגם זכיתי לבלות זמן עם מבוגרים אחרים שמעריכים את הטבע. אנחנו עוזרים אחד לשני עם הילדים, האנרגיות שלנו חיוביות ואנחנו מרגישים כל כך טוב אחרי".

המדע מאשר את מה ששאנטי וחבריה מרגישים: הטבע תורם לילדים בהרבה רמות. מחקר שנערך לאחרונה מצא שחוויות מעמיקות בטבע משפרות לילדים את היכולות הקוגניטיביות, הדימוי העצמי, היעילות, כוח העמידה וההתמדה. "זה אף פעם לא מוקדם מדי להוציא את הילדים החוצה", מסכים רופא הילדים ד"ר לורנס רוזן, שמצביע על היתרונות הרבים הטמונים בטיולים עם המשפחה.

"אלפי שנים של ניסיון לימדו אותנו שמשפחות מחוברות לטבע נוטות להיות בריאות ומאושרות יותר", הוא מסביר. "כשאתם מתרחקים מהטכנולוגיה וזיהום האוויר ויוצרים קשרים אנושיים עם אחרים, אתם עושים לעצמכם טוב.

הילדים יראו את הדרך

אם עדיין לא השתכנעתם, כנראה שתשמחו לשמוע ששהייה באוויר הצח וחקירה של הסביבה מעודדים שינה טובה יותר בקרב ילדים ותינוקות. קולין או'מרה, נשיא ומנהל הפדרציה הלאומית לטבע וחיות בר בוורמונט, הבחין בכך אצל ילדיו בני השבע והשנתיים. הוא ואשתו מפקידים לבלות בחוץ כמה שיותר. "השינה של הילדים בהחלט משתפרת כשאנחנו מטיילים. לחיבור ואהבה לטבע יש תועלת לכולם, לכל החיים".

בעידן הסמארטפונים והחוגים, בו הילדים מתנהלים לפי לו"ז צפוף, או'מרה מאמין שהטבע יעזור לילדים לשמור על היצירתיות שלהם. "אם תקחו את הילדים לגן השעשועים, הם ישתעממו מתישהו. אבל אם תצאו איתם לחורשה או ליער, הם יכולים לשחק שעות בלי להתעייף. כל סלע יכול לקבל המון תפקידים".

אך המציאות היא שהרבה הורים הצעירים לא ששים לצאת עם הילדים לטיולים ממושכים בטבע, ואם הם בכל זאת עושים זאת – זה מלווה בהרבה חששות. אבל ברמה הפרקטית, כל מה שצריך כדי להתחיל זה פארק גדול ליד הבית; הליכה קצרה לא מצריכה יותר מחיתול וכמה מגבונים. "זה קל להיסחף ולסחוב את כל הבית כשיש לכם תינוק", מודה שאנטי, "אבל פשוט תחשבו על המרחק ותתאימו את הציוד שלכם. טיפ חשוב הוא תמיד לשאת אתכם שקית פלסטיק. ככה תוכלו לשמור על החיתול המלוכלך מופרד מכל השאר".

"אל תקפצו גבוה מדי כשרק התחלתם לטייל עם התינוק", היא ממשיכה. "תתחילו עם דברים מתחת לבית, בשכונה. תמיד אפשר ללכת יותר רחוק". ולפני שתשימו לב, היא מסכמת, הילדים שלכם יראו לכם את הדרך.