לפעמים זה מרגיש כאילו טפשת ההיריון ממשיכה הרבה אחריו. מחקר שנערך לאחרונה מצא שלהורים עם שלושה ילדים או יותר הייתה ירידה בולטת יותר בבריאות המוח ארוכת הטווח, בניגוד להורים לשני ילדים. התוצאות מצביעות על כך שיש קשר בין הבאת פחות משלושה ילדים לבין מוח חד יותר בשלב מאוחר יותר בחיים.
המחקר פורסם בכתב העת Demography והובל על ידי חוקרים מבית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת קולומביה מיילמן ומרכז ההזדקנות של רוברט באטלר בקולומביה, ואוניברסיטת פריז-דופין-PSL. החוקרים יצאו להעריך האם לשיעורי פוריות גבוהים יותר הייתה השפעה סיבתית על ההכרה בגיל מאוחר. לשם כך הם ניתחו תשובות לסקר מאוכלוסיות מייצגות ב-20 מדינות באירופה ובישראל. המשתתפים היו בני 65 ומעלה והיו להם לפחות שני ילדים ביולוגיים.
לא משנה אם אתם אבא או אמא - המוח מזדקן
שיעור הילודה באירופה יורד, מה שהוביל מומחים לדאוג לבריאות ולכדאיות של אוכלוסייה מזדקנת, ולעומס פוטנציאלי על המשאבים הכלכליים של המדינות. "הבנת הגורמים התורמים לקוגניציה אופטימלית בסוף החיים, חיונית להבטחת הזדקנות מוצלחת ברמה האישית והחברתית - במיוחד באירופה, שבה היקפי המשפחות הצטמצמו והאוכלוסיות מזדקנות במהירות", אמר וגארד סקירבק, דוקטורט, פרופסור לבריאות המשפחה והציבור בבית הספר קולומביה מיילמן, בהודעה לעיתונות.
המחקר היה הראשון מסוגו שבוחן את הקשר בין פוריות ותפקוד מוחי לטווח ארוך. מחקר משנת 2014 מצא כי הבאת ילד שלישי מביאה לפגיעה בבריאות הנפשית של נשים בשלב מאוחר יותר בחייהן, אך לא לגברים.
לאחר בחינת משתנים מרובים, כגון השכלה וגיל ההורים בלידת ילדם השני, ד"ר סקירבק ושותפו גילו שאותם מבוגרים עם שלושה ילדים או יותר, הפגינו ביצועים גרועים יותר במבחני קוגניציה כמו תגובה מיידית, זכירת מילים מאוחרת ושטף מילולי. "ההשפעה השלילית של הבאת שלושה ילדים או יותר על התפקוד הקוגניטיבי אינה מבוטלת, היא שוות ערך ל-6.2 שנים של הזדקנות", ציין ד"ר בונסנג, פרופסור לכלכלה באוניברסיטת פריז-דופין-PSL. כך שבמילים פשוטות, הבאת ילדים נוספים יכולה להשפיע לרעה על בריאות המוח שלכם לטווח הארוך ולגרום למוח שלכם להזדקן ב-6.2 שנים נוספות. ההשפעה הייתה דומה עבור נשים וגברים כאחד.
התוצאות אולי לא נראות כמו חדשות טובות, אבל הממצאים הראו כי למרות שאוכלוסיית אירופה הולכת ופוחתת בגלל שיעור ילודה נמוך, אירופיאם מזדקנים עם פחות ילדים עשויים עדיין להיות חדים מבחינה קוגניטיבית בשלב מאוחר בחיים, לשמור על עצמאותם ולהפחית את נטל עלויות הבריאות העתידיות שלהם וצרכי הטיפול לטווח ארוך.
יותר עלויות, פחות תפקוד
ישנן מספר דרכים שבהן הפוריות משחקת תפקיד בבריאות המוח, אך היא מסתכמת בעיקרה ברמות מתח מוגברות. אחת מהן היא הוצאות גבוהות יותר. זה לא סוד שילדים יקרים. לידת יותר משלושה ילדים עלולה להוביל להגדלת הנטל הכלכלי ולהפחתת ההכנסה ומשמעות הדבר היא שיש לך סיכוי גבוה יותר לרדת אל מתחת לקו העוני, ובכך להפחית את רמת החיים של כל בני המשפחה. הדאגות הפיננסיות ואי הוודאות כתוצאה מכך, עלולות לתרום להידרדרות קוגניטיבית, כותבים מחברי המחקר.
גורם מתח נוסף הוא פחות השתתפות בכוח העבודה. לידת ילד נוסף גורמת גם לנשים להשתתף פחות בכוח העבודה, לעבוד פחות שעות ולהביא הביתה שכר נמוך יותר. עבודה, בהשוואה לפרישה מעבודה, משפיעה לטובה על התפקוד הקוגניטיבי בקרב גברים ונשים. הורים עם יותר ילדים יכולים גם לחוות יותר מתח, יש להם פחות זמן להירגע ופחות זמן להשקיע בפעילויות פנאי מעוררות קוגניטיבית. "זה יכול לרמוז על חוסר שינה עבור ההורה", אומרים המחברים.
ולמרות כל הנבואות השחורות, הסיכון לבידוד חברתי נמוך יותר עם לידת ילדים נוספים. ככל שהורים מביאים יותר ילדים הם מורידים את הסיכון להיות מבודדים חברתית בגיל מבוגר, מה שנחשב לגורם סיכון מרכזי לירידה קוגניטיבית ודמנציה.
כמובן, מה שלא כלול ברשימה זו הוא שילד נוסף יכול להביא כל כך הרבה פוטנציאל לשמחה ואושר למשפחה. זו בחירה אישית שצריכה להתבסס על הגורמים הספציפיים שאתם רוצים לתעדף. ויש עוד המון יתרונות בריאותיים ללדת יותר ילדים: מחקר אחר מצא שאימהות שיש להן יותר ילדים עשויות לחיות זמן רב יותר.
בעוד שדרוש מחקר נוסף, המחברים טוענים שיש להתייחס לפוריות כגורם משמעותי בכל הנוגע לקוגניציה ארוכת טווח, לצד מנבאים אחרים כמו פעילות גופנית, חוויות בעבודה, בריאות נפשית וחינוך. "מחקרים עתידיים צריכים להתייחס להשפעות הפוטנציאליות של חוסר ילדים או ילד אחד על קוגניציה מאוחרת בחיים. אנו זקוקים גם למידע נוסף על סוגי האינטראקציות, התמיכות והקונפליקטים המתרחשים בין הורים וילדים, אשר עשויים להשפיע על תוצאות קוגניטיביות", הם מסכמים.