מהפכה בתחום הטיפול באוטיזם? מחקר ענק זיהה לראשונה באופן מהימן את הווריאציות הגנטיות השכיחות שעלולות לגרום לאוטיזם, מה שעשוי לשפר את זיהוי ההפרעה ואת הטיפול בה.
מדובר במחקר הנרחב ביותר שנערך בתחום עד כה. הממצאים מצביעים על כך ששינויים בדי-אן-איי שמשפיעים על גנים המעורבים בהתפתחות המוקדמת של המוח, מעורבים בכ-15 אחוז ממקרי האוטיזם.
הממצאים הללו תורמים תרומה משמעותית להבנת המקורות הגנטיים של האוטיזם, והם מספקים תובנות חדשות בנוגע לגורמים הביולוגיים שעומדים ביסוד התסמונת.
במחקר, שהתפרסם במגזין נייצ'ר, צוות המחקר השווה בין הדי-אן-איי של 3,100 יחידים מ-780 משפחות אמריקניות, שבכל אחת מהן לפחות שני ילדים אוטיסטים. לאחר מכן חזרו על הבדיקה בקרב קבוצה של 1,200 אוטיסטים, וקרוב ל-6,500 אנשים שלא סובלים מאוטיזם שימשו כקבוצת ביקורת. הבדיקה חשפה שש וריאציות גנטיות ששכיחות במידה משמעותית בקרב קבוצת האוטיסטים. כולן נמצאות על כרומוזום חמש, וכנראה משפיעות על הגנים CDH9 ו-CDH10.
גנים שקשורים לדיבור ולאינטראקציה חברתית
לאוטיזם יש שלושה סימפטומים אופייניים: קשיים בכישורים החברתיים וכישורי התקשורת, התנהגויות שחוזרות על עצמן או תחומי עניין מוגבלים. ההערכות הן שאחד מכל 150 אנשים סובל מהפרעה הממקמת אותו על הספקטרום האוטיסטי.
מחקרים קודמים זיהו וריאציות גנטיות נדירות המעורבות במצב, בעיקר מהסוג שמוכר כ- "copy number variants", שבהם מקטעי DNA שלמים משתכפלים, נמחקים או מופיעים בסדר אחר.
הידיעה שלפיה לאוטיזם יש מרכיב גנטי משמעותי כבר התבססה לפני זמן רב, אך מחקרים קודמים לא הצליחו למצוא את משתני הדי-אן-איי המשותפים המעורבים בעניין. המחקר החדש מצא קשר חזק בין אוטיזם ובין שישה משתנים כאלה. הם לא בהכרח גורמים לתסמונת, אבל בקרב ילדים אוטיסטים הם נפוצים ב-20 אחוז יותר מאשר בקרב ילדים שאינם סובלים מהתסמונת.
התוצאות האלה חשובות במיוחד בגלל שהווריאציות נמצאות בין שני גנים הנקראים CDH9 ו-CDH10, וידוע שהגנים הללו ממלאים תפקיד חשוב ביצירת קשרים עצביים במוח. "לאור הסברה המוקדמת שלנו שלפיה אוטיזם נובע מקשרים לא תקינים בין תאי המוח במהלך ההתפתחות המוקדמת, היה חשוב מאוד למצוא הוכחות לכך שמוטציות בגנים שמעורבים בתהליך יצירת הקשרים במוח, אכן מגבירים את הסיכון לכך שילד ילקה באוטיזם", הסביר הקון הקונרסון מבית החולים לילדים בפילדלפיה, מעורכי המחקר.
"הדבר מקדם את חקר האוטיזם בצורה ניכרת, בדומה לאופן שבו המחקר האונקולוגי התקדם לפני כמה עשרות שנים בזכות גילוי גנים ספציפיים המעלים את הסבירות לחלות בסרטן", מבהיר פיליפ ג'ונסון, הממונה על מחלקת המחקר בבית החולים. "תוכנית הגנומיקה של ילדים המקיפה שבנינו, איתרה גנים ומסלולים ביולוגיים ספציפיים, והתגלית הזאת מספקת נקודת התחלה ממנה אפשר לתרגם את הידע הביולוגי לכדי טיפולים עתידיים באוטיזם".
דניאל גשווינד מאוניברסיטת קליפורניה בלוס-אנג'לס, חבר נוסף בצוות המחקר, אמר שהווריאציות הגנטיות שנמצאו לא גורמות ישירות לאוטיזם, אלא שהנוכחות שלהן כנראה מגבירה את הסיכון לפתח אותו. "בעוד שהווריאציה הגנטית הזו שכיחה בקרב האוכלוסייה הכללית, מצאנו שהיא נפוצה ב-20 אחוז יותר בקרב ילדים אוטיסטים," מבהיר ג'ונסון. "שינוי מהותי כמו זה בקוד הגנטי שכיח מכדי להיות מוטציה פשוטה: מדובר בגורם סיכון שקשור למקור המחלה.
"העובדה שגן הקשור לאוטיזם נמצא בריכוז גבוה יותר באזורי המוח שמווסתים את הדיבור ואת היכולת לפרש אינטראקציה חברתית, אינה מקרית. המחקר שלנו מעלה את הסברה ש-CDH10 מתחיל לפעול בשלב מאוד מוקדם וממלא תפקיד חשוב בוויסות התפתחות המוח. הפעילות הזאת, לפני הלידה, מביאה בצורה כלשהי לכך שהילד יהיה פגיע יותר לאוטיזם."
הגנים CDH9 ו-CDH10 משפיעים על האופן שבו תאי העצב במוח מתקשרים זה עם זה, תחום שנחשב בעייתי בקרב אנשים שנמצאים על קשת התסמונות האוטיסטיות (ASD). "למרות שווריאציה גנטית מסוימת עשויה להגביר במידה מועטה את הסיכון ל-ASD אצל אדם מסוים, אנו מעריכים שהווריאציות שגילינו עלולות לגרום לעד כ-15 אחוזים ממקרי ה-ASD באוכלוסיה", אמר ד"ר הקונרסון.