ב-10 ביולי 2018, הסתיים מסע החילוץ הקשה של 12 הנערים והמאמן שלהם, שנלכדו במערה בתאילנד באזור ת'אם לואנג. כזכור, 9 ימים לאחר שנעלמה הקבוצה, היא נמצאה על ידי מחלצים והתגלה כי הם נלכדו במערה כתוצאה מהגשמים הכבדים שירדו באזור. בסך הכל היו הנערים 18 ימים במערה, כאשר לקח לא פחות משלושה ימים לחלץ את כולם. החילוץ היה כל כך מסובך ובעל תנאים קשים, שאחד הצוללנים המנוסים ביותר שם, סאמאן קונאן - חבר לשעבר ב"אריות הים" התאילנדי, אף נהרג כתוצאה ממחסור בחמצן.
במסמך משותף שנשלח לכתב העת הרפואי New England Journal of Medicine, ושנכתב על ידי שלושה חובשים תאילנדים ומרדים אוסטרלי שהיו מעורבים בפעולות החילוץ, נחשפו פרטים חדשים ששופכים אור על מה שבאמת קרה שם. לפי אלה, הנערים סוממו על ידי סם הקטמין על מנת להרגיע אותם לפני החילוץ המורכב וגם למנוע היפותרמיה.
קטמין הוא סם פסיכדלי שמסווג בלא מעט מדינות בחקיקה ברשימת הסמים המסוכנים. הוא הפך במקומות רבים לסם רחוב האהוב על צרכני סמי הזיות שמחפשים לחוות "חוויות חוץ גופיות", ולעתים עבריינים משתמשים בו גם כסם אונס. וטרינרים משתמשים בקטמין כסם הרדמה או אלחוש. הידיעה כי הנערים סוממו על ידי קטמין הפתיעה רבים בעולם והבהירה עד כמה מסובך היה מבצע החילוץ, מה גם שנכון לעכשיו לא נחשף עדיין באילו כמויות היה השימוש ולכן הסברה היא שמדובר בכמויות גדולות.
לדברי נותני העזרה הראשונה במסמך שכתבו, לסם הקטמין יש השפעה מרגיעה והוא מכווץ את כלי הדם, מה שיכול למנוע צמרמורות ונפילות חדות של טמפרטורות הגוף. התכונות הללו גרמו לחובשים ולרופאים שהיו במרכז משימת החילוץ להחליט שהשימוש בקטמין יעזור למנוע היפותרמיה ויוכל לעזור לשמור על חיי הנערים.
בנוסף, נחשף כי הנערים קיבלו מסיכות פנים מלאות עבור חמצן וחליפות צלילה שלא באמת התאימו למידות שלהם. אמצעי החילוץ לא היו מהטובים ביותר שעמדו לרשותם, אך בכל זאת הם הצליחו להוציא את כולם בבטחה.
ארבעת אנשי הרפואה גם פירטו מה קרה ברגע שהוציאו את הנערים מהמערה. לדבריהם, הם מיד העניקו טיפול רפואי בתנאי שדה, כאשר הנער השני שחולץ במבצע, היה עם טמפרטורת גוף של 35 מעלות צלזיוס ופיתח היפותרמיה בדרכו לבית החולים. ארבעת הנערים הראשונים שחולצו קיבלו משקפי שמש על מנת להגן על עיניהם, שלא נחשפו לקרני אור במשך יותר משבועיים, ושמיכות מיוחדות לשמירה על טמפרטורת הגוף. אחד החששות היה שהנערים ייפגעו בדרך החוצה במעברים הצרים במערה ויסבלו משיתוקים, אך למרבה המזל זה לא קרה. המרדים האוסטרלי סבור שמדובר בנס אחד גדול.
"לא חשבתי שזה יעבוד בכלל", אמר המרדים האוסטרלי (אחד משניים בלבד בעולם שגם מוסמכים לצלילה במערות) ריצ'ארד האריס לנשיונל ג'אוגרפיק. "חשבתי ששני הנערים הראשונים יטבעו ושאחר כך נצטרך לנסות משהו שונה. הנחתי שסיכויי ההישרדות שלהם עומדים על אפס אחוזים".