תושבי ניו יורק חזו בימים האחרונים מעל שמי העיר במראה של שמיים כתומים ומעורפלים במיוחד, כשהשמש הוסתרה על ידי אובך עשן. הסיבה לכך היא גל שריפות בקנדה שנסחפות דרומה וגורמות לאובך הכבד ולאיכות האוויר הגרועה שנמדדה בניו יורק.
הדירוגים של רמות איכות האוויר בחמשת הרובעים של "התפוח הגדול" הגיעו ביום שלישי לרמות גבוהות במיוחד שנחשבות כלא בריאות עבור כלל התושבים ומצויות באופן משמעותי מעל המלצות החשיפה של ארגון הבריאות העולמי. גורמים רשמיים הזהירו את התושבים להגביל את הזמן שהם מבלים בחוץ והדגישו כי אנשים עם מחלות נשימה או מחלות לב פגיעים במיוחד לתנאי איכות האוויר המסוכנים.
הסכנה לא נמצאת רק בניו יורק. מיליוני אנשים ברחבי המערב התיכון חווים השבוע תנאים דומים כולל בדרום מזרח מינסוטה, חלקים מחצי האי העליון של מישיגן ואזורים בוויסקונסין. התראות על איכות אוויר פורסמו גם ברוב חלקי ניו אינגלנד.
וזה לא הולך להסתיים בזמן הקרוב. קנדה צפויה לחוות השנה את עונת השריפות הקשה ביותר אי פעם, כשהלהבות צפויות להימשך עד אוגוסט. יש כיום 413 שריפות פעילות כמעט בכל המחוזות והטריטוריות של קנדה, וכ-26,000 בני אדם נמצאים תחת צווי פינוי. גורמים רשמיים אמרו בשבוע שעבר כי שריפות יער כילו עד כה יותר מ-6.7 מיליון דונם.
שריפות יער משחררות כמות משמעותית של מזהמים לאטמוספירה. העשן שנוצר משריפות אלה מכיל חומר חלקיקי עדין, הנקרא PM2.5, החודר לריאות וגורם לבעיות בריאותיות כמו אסטמה וברונכיטיס. שינויי האקלים מגבירים את תדירותן ועוצמתן של השריפות, כאשר עליית הטמפרטורות ותקופות בצורת ממושכות הפכו את האזור לפגיע יותר לשריפות.
זיהום האוויר מעשן שריפות גם הולך ומחמיר בארה"ב. בשנה עברה גילו חוקרים באוניברסיטת טנפורד שמיליוני אמריקאים נחשפים באופן שגרתי לזיהום מעשן שריפות ברמות שלא נראו עד לפני עשור בלבד.
