כשג'ניפר בוש נולדה בשנת 1985, אמה, קת'י, הגדירה אותה בתור "חלום שהתגשם". לקת'י ולבעלה קרייג כבר היו שני בנים, אבל האם האמריקאית העידה מאז ומעולם שרצתה בת. תחילה החיים בבית משפחת בוש, שהתגוררו בפלורידה, היו מאושרים עד מאוד. למרות זאת, החלום להפוך לאמא לילדה קטנה הפך לסיוט כאשר ג'ניפר החלה לפתח מחלות מסתוריות. תחילה הופיעו בעיות נשימה שונות. אחר כך היא החלה לסבול מדלקות אוזניים ושלשולים. אובדי עצות, קת'י וקרייג לקחו אותה לשורה של רופאים – אך גם הם לא הצליחו למצוא סיבה הגיונית להתדרדרות במצבה.

מומחים לרפואת ילדים קבעו בסופו של דבר שג'ניפר סובלת ממחלה נדירה שתוקפת את המערכת החיסונית. על כן, היא נאלצה לעבור שורה של טיפולים פולשניים, שכללו זריקות היישר אל מחזור הדם שלה באמצעות שסתום ייעודי שהוחדר אל בית החזה. אף על פי כן, מצבה המשיך להתדרדר והיא החלה לסבול מכאבי בטן נוראיים ועוויתות. בגיל 5, מצבה היה גרוע כל כך, שהרופאים נאלצו להחדיר לה צינורית זונדה בגלל שהיא לא הייתה מסוגלת לאכול בכוחות עצמה. מעבר לזה, היא הייתה מקבלת גם טרגטול – תרופה שנועדה למנוע את העוויתות שלה. שנתיים מאוחר יותר, היא אובחנה כסובלת מזיהום נדיר. בינתיים, המצב הכלכלי של בני המשפחה התדרדר גם כן.

מצבה הרפואי של ג'ניפר הכריח את אמה להתפטר מעבודה בכדי שזו תוכל לטפל בה. עד מהרה, היא מצאה עבודה בתור מזכירה רפואית בקליניקה הפרטית של הרופא המטפל של בתה. הצעד הזה אמנם קירב את קת'י אל בתה, אך גם הוביל את בני הזוג לאבד את פוליסת ביטוח הבריאות של ילדיהם – מה שהכריח את צמד ההורים לנסות ולגייס את המשאבים הכלכליים בדרכים אחרות.

בכדי לממן את החשבונות הרפואיים שהלכו והתנפחו, קת'י וקרייג פנו לעמותות שונות בסביבת ביתם אשר בעיר קורל ספרינגס. ארגוני הצדקה ותושבי האזור תרמו בנדיבות לג'ניפר הקטנה, שהפכה עד אז כבר למעין לסלבריטי מקומית. כלי התקשורת באזור הרבו לסקר את מצבה והילדה אפילו זכתה לפגוש את קבוצת הבייסבול האהובה עליה – הפלורידה מארלינס. במקביל, אמה הפכה לפעילה חברתית שנהגה לקרוא לרפורמה בשירותי הבריאות במדינה. קת'י הופיעה לא מעט בטלוויזיה ופעם אחת אפילו נאמה בקונגרס האמריקאי. מאוחר יותר באותו שבוע, היא ובתה אפילו פגשו את הגברת הראשונה דאז: הילארי קלינטון. על פניו, עשה רושם שקת'י תעשה כל שביכולתה בשביל לגרום לבתה להבריא. למרות זאת, גורמים רפואיים שונים התחילו לחשוד שהכוונות של האם אינן כפי שהן נראות.

הכל אודות אמא מתעללת

השנה הייתה 1991 כשצוות של המרכז הרפואי בקורל ספרינגס שם לב לכל מיני סימנים מטרידים בכל הנוגע לטיפול בילדה. בין אם זה צינוריות אינפוזיה מנוקבות, דיווחים סותרים או שקריים לחלוטין מצד קת'י בנוגע לסימפטומים והאבחנות של ג'ניפר או החתירה המתמדת של האם לבצע יותר ויותר פרוצדורות ובדיקות – לפעמים אפילו ללא שום הצדקה. זמן קצר לאחר מכן, נפתחה מצד המרכז הרפואי חקירה אותה הוביל ד"ר אלי ניוברגר.

ד"ר נויברגר בחן את התיק הרפואי של ג'ניפר והחל לבדוק את הדיווחים מצד אנשי הצוות. עד מהרה, הוא הגיע למסקנה המצמררת שקת'י בוש לוקה בהפרעה נפשית שגורמת לה לפגוע בבתה: תסמונת מינכהאוזן באמצעות שליח. לטענתו, זה היה ההסבר ההגיוני היחיד למצבה הרפואי של ג'ניפר, שהייתה למעשה קורבן התעללות של אמה. על כן, הוא פנה אל שירותי הרווחה המקומיים ודיווח להם על ממצאי החקירה שלו. על אף החקירה של ד"ר נויברגר ומסקנותיה המטרידות, המרכז הרפואי נאלץ לגנוז הכל לאחר שבני המשפחה איימו לתבוע את המקום. אז, בשנת 1995, נרשמה פריצת דרך משמעותית בפרשה המטרידה.

דיווח אנונימי של אחת האחיות שטיפלה בג'ניפר לאורך השנים חשפה פרטים חדשים על מה שהלכה והתבססה כפרשת התעללות איומה. לטענת אותה אחות, היא הייתה עדה ממקור ראשון למעשיה של קת'י, אשר נהגה לחבל בטיפול הרפואי של בתה. פעם אחת היא אפילו ראתה אותה מנקבת את צינוריות ההזנה של בתה. במקרה אחר, אנשי הצוות הבחינו ברמות גבוהות של טרגטול במחזור הדם של הילדה. הרופא המטפל החליט להפסיק את השימוש בתרופה ולמרות זאת, מינונים גבוהים שלה המשיכו להופיע בבדיקות הדם של ג'ניפר. האחות אף ציינה שהיו פעמים שדגימות השתן של הילדה הוחלפו באופן מסתורי – אך מצמרר יותר מכל היה דפוס ההתנהגות של קת'י שהלך והתברר לאנשי הצוות.

 

"בכל פעם שלג'ניפר הייתה החמרה במצב הרפואי, אמא שלה הייתה ממש באופוריה"

על פי עדותה של האחות, בכל פעם שג'ניפר עמדה להשתחרר מביה"ח חלה התדרדרות בלתי מוסברת במצבה הרפואי. "אי אפשר היה לפספס את זה", סיפרה לחוקרים. "יום אחד היא הייתה מאושרת ובריאה, ואז יממה לפני השחרור החלה לפתח סימפטומים שוב. תמיד גם כשהאחיות לא היו בחדר. היינו יוצאות ופתאום היא הייתה מקבלת התקף, מתחילה להקיא או להחוויר".

אחות תיארה גם איך כל פעם שכלי התקשורת היו מגיעים לבית החולים, קת'י הייתה מוודא שבתה "תיכנס לדמות". לטענתה, היא הייתה משכיבה אותה במיטה, מחברת אותה לכל הצינוריות וגורמת לה להיראות חולה ככל שניתן. היא הוסיפה: "בכל פעם שלג'ניפר הייתה החמרה במצב הרפואי, אמא שלה הייתה ממש באופוריה. אני מאוד חוששת לחיים של הילדה הזאת". בעקבות העדות המטלטלת, ממצאי החקירה הועברו למועצה לשלום הילד ורשויות האכיפה פתחו בחקירה.

ב-15 באפריל 1995, קת'י בוש נעצרה על ידי המשטרה בגין התעללות בבתה ג'ניפר והונאה רפואית. באותו יום ג'ניפר הורחקה ממשפחתה והועברה למשפחה אומנת. בשלב הזה בת ה-10 אושפזה כבר יותר מ-200 פעמים ועברה יותר מ-1,800 טיפולים רפואיים. מעבר לזה, היא עברה גם קרוב ל-40 ניתוחים שכללו כריתה של כיס המרה, התוספתן וחלק מהמעיים שלה. אולם, זמן קצר אחרי שהורחקה מאמה, חל שיפור ניכר במצבה הרפואי. יש שיאמרו שהיא אפילו הבריאה תוך יממה אחת.

משפטה של קת'י בוש החל ב-20 ביולי, 1999. צוות ההגנה שלה ניסה לצייר אותה בתור אמא מודאגת ומגוננת שתעשה הכל בשביל לעזור לבתה המסכנה. באשר להאשמות כי היא התעללה בג'ניפר, הנאשמת טענה כי הכל היה שקרים מצדם של אנשי צוות רפואי שלא תמכו באג'נדה שלה כפעילה חברתית. מנגד, התביעה הזעיקה עשרות רופאים ואנשי מקצוע רפואיים שטיפלו בג'ניפר לאורך השנים.

העדים מטעם התביעה תיארו את דפוסי הפעולה המצמררים של קת'י, שתמיד תיארה סימפטומים שרק היא הייתה עדה אליהם. חלק אפילו טענו שהיא זייפה את ההיסטוריה הרפואית של הילדה ואת האבחנות שלה. אחרים דיברו על האופן שבו היא חיבלה בציוד רפואי וגם נתנה לבתה תרופות שלא הייתה אמורה לקבל. אחד העדים אפילו התייחס למקרה שבו הילדה התמודדה עם זיהום חמור, שככל הנראה נגרם אחרי שחלקיקי צואה החודרו אל אחת מצינוריות ההזנה שלה. רופא אחד אפילו העיד: "מאז שאמה איבדה את המשמורת עליה, היא בריאה לחלוטין". עם המידע הזה, לקח לחבר המושבעים רק 7 שעות להכריע את המשפט.

ב-7 באוקטובר 1999, חבר המושבעים קבע כי קת'י בוש אשמה בעברות המיוחסות לה. כמה חודשים מאוחר יותר נגזרו על האם חמש שנות מאסר בפועל ועוד חמש שנות מאסר על תנאי. 3 שנים אחרי ההרשעה היא נכלאה בבית הסוהר "גדסטן" אשר בקווינסי, פלורידה. אף על פי שנאסר על קת'י לראות את ג'ניפר באותה תקופה, השתיים החלו להתכתב בשנת 2004, בזמן שהאם עוד הייתה במאסר. כתוצאה מכך, הקשר של קת'י עם ג'ניפר התחזק והפך למוטיבציה של האסירה להשתקם. בשנת 2005, אחרי שריצתה כשני-שליש מתקופת המאסר שלה, בית המשפט התיר לאם להמשיך ולרצות את שארית עונשה מביתה.

בית המשפט בסופו של דבר ביטל את צו ההרחקה בין האם והבת ובמרוצת השנים, השתיים שיקמו לחלוטין את הקשר ביניהן. כיום, כשהיא בת 35, ג'ניפר כבר חזרה להיות בקשר רציף עם אמה. מעבר לזה, היא טוענת כי זו מעולם לא התעללה בה – בזמן שקת'י ממשיכה להכחיש שהיא לוקה בתסמונת מינכהאוזן באמצעות שליח.