ג'ו פיצ'לר היה בדרך לקריירת משחק מצליחה – עד שטרגדיה הכתה בבני המשפחה. הצעדים הראשונים שלו בעולם הבידור האמריקאי קרו עוד כשהיה בן 6, אז הוא קיבל את תפקידו הראשון בטלוויזיה בפרסומת לדגני בוקר. בהמשך, הוא לוהק לשורה של תוכניות טלוויזיה כמו "מגע של מלאכים", ובגיל 12 אפילו כיכב לצד ג'יימס ואן דר ביק בדרמת הפוטבול "כוכב חדש נולד" (Varsity Blues).
פיצ'לר כיכב בהמשך דרכו בתפקידים ראשיים בסרטי ילדים – הבולטים ביניהם היו ההמשך השלישי והרביעי בסדרת סרטי "בטהובן". בגיל 14 הוא הופיע בסרט האחרון שלו לפני שחזר לעיר הולדתו בברמרטון, מדינת וושינגטון, בשביל לסיים את לימודי התיכון. אז בשנת 2006, שנה אחרי שסיים את כיתה יב', הגיע הטלפון הגורלי.
Every couple years I remember a kid I wiki’d from a couple Disney movies growing up - Joe Pichler (R) -disappeared wo a trace that went from probable suicide to a maybe-mishandled murder for 13 yrs and I’m still so mad nothing came of it. No body. Does anyone remember this kid?? pic.twitter.com/L28Sr367fw
— neopets girl online (@jalexxandra) June 14, 2019
ה-5 בינואר 2006, פיצ'לר התקשר לאחד החברים שלו בסביבות השעה 04:00 לפנות בוקר – ככל הנראה כשהוא תחת השפעת אלכוהול. על פי עדותו של החבר, הוא נשמע מוטרד מאוד ובלתי ניתן להרגעה. לטענתו, השחקן הצעיר אמר שהוא יתקשר אליו בחזרה שעה מאוחר יותר ואז ניתק את השיחה. זאת הייתה הפעם האחרונה שמישהו שמע ממנו.
4 ימים אחרי שיחת הטלפון, הצליחו לאתר את מכוניתו של פיצ'לר בסמוך לנמל וושינגטון נארוס שבעיר הולדתו. לא היה כל סימן לשחקן הצעיר וכל מה שמצאו ברכב היה כמה דפים עם פסקאות שירה של בן ה-18. ב-16 בינואר 2006, היעדרותו המסתורית דווחה באופן רשמי למשטרה.
"האם הוא שם קץ לחייו? אני לא חושבת"
גורמים המעורים בפרטי הפרשה סיפרו שבין יצירות השירה שנמצאו במכונית, הייתה פסקה בה פיצ'לר התנצל על כך שלא היה דמות לחיקוי טובה יותר עבור אחיו הצעיר. כמו כן, צוין שם שהוא משאיר את כל חפציו האישיים לארבעת אחיו. מאז, הסברה הרווחת בקרב בלשים היא שפיצ'לר שם קץ לחייו בתחילת 2006. למרות זאת, בני משפחתו דוחים אותה בתוקף.
בריאיון לאתר ה- Seattle Post-Intelligence, קת'י פיצ'לר, אימו של ג'ו, טענה שבלשים אמרו לה שקרוב לוודאי שבנה קפץ למים ועלולים לחלוף חודשים ארוכים לפני שגופתו תצוץ. אף על פי כן, היא חושבת אחרת ומבהירה: "הוא מעולם לא נפרד מאיתנו או השאיר מכתב התאבדות".
שונה, אחותו הגדולה, טענה שקרוב לוודאי שקרה לו משהו והוא פשוט מובך מדי לחזור הביתה. היא הוסיפה: "אם כבר קרה משהו, במקרה הגרוע ביותר, מישהו פגע בו או גרם למותו. האם הוא שם קץ לחייו? אני לא חושבת". בינתיים, מתיו, אחיו של השחקן, טען שהמכתב נועד לסמל את זה שג'ו רוצה להתחיל חיים חדשים תחת זהות אחרת.
מאז היעלמותו של ג'ו פיצ'לר חלפו 16 שנים ו-4 חודשים. עד היום אף אחד לא יודע בדיוק מה קרה לו. למרות זאת, הוא עדיין מוגדר כנעדר ורשויות האכיפה במדינת וושינגטון עדיין דורשים מכל מי שיש ברשותו מידע על הפרשה המסתורית לבוא ולהציג אותו.