בשנים האחרונות עלו בנטפליקס ובשירותי סטרימינג נוספים סדרות וסרטי פשע אמיתי (True Crime) שגוללו את סיפורם של אנשים מרחבי העולם שפתרו תעלומות רצח מורכבות בעצמם. במקרים אלו, האנשים לקחו על עצמם את תפקיד הבלשים, ובאמצעות מעקב אחר רמזים, חיבור קצוות ובעיקר שיתוף פעולה חובק עולם, הצליחו להביא לתפיסתם של פושעים אכזריים.
זה בדיוק מה שקרה במקרה של ג׳וי בייקר, יועצת שיווק ואם ל-2 המתגוררת בעיר ניו לונדון שבמדינת מינסוטה, ארצות הברית. ג'וי מצאה את עצמה נסחפת לפרשת הרצח המזעזע של ג'ייקוב וטרלינג – ילד בן 11 שנחטף ונרצח על ידי זר רעול פנים לפני 34 שנה. עבודתה הקשה של ג׳וי הגיעה לסיומה בשנת 2016, כאשר הרוצח, פדופיל מסוכן בשם דני היינריך, נעצר והודה ברצח. בכך, הגיעה לסיומה הפרשה שהטרידה את רשויות החוק במינסוטה במשך כמעט שלושים שנה.
הרצח אירע בערב ה-22 באוקטובר 1989. ג'ייקוב וטרלינג היה בדרכו להשכיר קלטת וידיאו מחנות מקומית לצד חברו הטוב ואחיו הקטן. בדרך חזרה, ג׳ייקוב נחטף ונרצח. באוקטובר 2010, אחרי 21 שנים, ג׳וי ביקרה באתר החטיפה בעיירה הכפרית סנט ג'וזף, צפונית-מערבית למיניאפוליס. לאחר שנחשפה לסיפור הרצח המזעזע, היא החליטה לפרסם בבלוג האישי שלה פוסט תחת הכותרת: ״איפה אתה, ג׳ייקוב?״.
הקורבנות של דני היינריך
"כשהגעתי לזירת הרצח הייתי מהופנטת, הרגשתי שאני חייבת למצוא תשובות", סיפרה ג׳וי לאמצעי התקשורת. "צללתי לעומק הסיפור ואפילו נהייתי אובססיבית אליו. האמנתי בכוחם של בלוגים ובכוחו של האינטרנט כדי ליצור חיבור בין אנשים".
ג׳וי החלה לחפור בתיקי משטרה ובעיתונים מהארכיון, ופרסמה את הממצאים מהחקירה הפרטית שלה בבלוג. מהר מאוד היא גילתה שרשויות אכיפת החוק המקומיות לא הצליחו לאתר מקורות מהימנים בפרשה, שראיות מהזירה לא טופלו כראוי או אבדו, ועדי מפתח מעולם לא נחקרו.
#jacobwetterling This amateur detective pretty quickly discovered that local law enforcement failed to follow up on credible leads, evidence was mishandled or lost and key witnesses were never interviewed. https://t.co/A801Vscd4Q
— What is your mother thinking (@Whatisyourmoth1) March 26, 2023
הפתרון לתעלומה הגיע כאשר ג׳וי נתקלה במקרה אחר של ילד צעיר שנחטף והותקף על ידי רעול פנים בקרבת מקום. במקרה זה, הילד – ג׳ארד שיירל – לא נרצח אלא ננטש בצדי הדרך. האירוע הדומה להחריד למקרה הרצח של ג׳ייקוב אירע רק תשעה חודשים קודם לכן, ובמרחק של 16 קילומטרים ממקום החטיפה. ג׳וי יצרה קשר עם שיירל, כיום גבר בשנות השלושים לחייו, וזה הצטרף לחקירתה בכדי למצות את הדין עם חוטפו ומי שהוא הוא האמין שהוא גם רוצחו של ג׳ייקוב.
השניים חשפו שורה של מקרי חטיפת ילדים בלתי מפוענחים שאירעו על ידי זר רעול פנים וחמוש. כל המקרים התרחשו בין השנים 1986-1987 בעיירה פיינסוויל, מרחק של 30 דקות נסיעה מהמקום שבו ג'ייקוב נחטף ונרצח. בייקר ושיירל איתרו את קורבנות התקיפות ההן וגבו מהם עדות. "שאלתי את עצמי אלף פעמים איך הקשרים האלה לא נוצרו קודם לכן״, אמרה ג׳וי. את הראיות החדשות הם העבירו למשטרה, שפתחה את תיק הרצח מחדש.
באוקטובר 2015, כחמש שנים לאחר תחילת החקירה, התפתחויות טכנולוגיות באופן שבו מתבצעות בדיקות DNA הביאו לכך שניתן היה להשתמש שוב בראיות מזירת הפשע. אלו הובילו להיינריך, שנחקר במסגרת החקירה המקורית ושוחרר. הפעם, הוא הודה במעשיו ואף הוביל את החוקרים למקום שבו הטמין את גופתו של ג׳ייקוב.