15 ביולי, 1995. פאלם ביץ', פלורידה. הטלפון מצלצל בלי הפסקה בדירתה של דניס אוניל, מלצרית בת 28. איש לא מרים את השפופרת. בצד השני של הקו היה זה מנהל המסעדה שבה עבדה. הוא ניסה ליצור קשר עם דניס אחרי שהיא לא הגיעה לעבודה כבר יומיים. היעלמותה המסתורית דווחה למשטרה עוד באותו יום והרשויות פתחו בחיפושים כמה שעות מאוחר יותר. חוקרים פרצו לדירתה של דניס ולא מצאו שום זכר למאבק, פריצה או כל דבר אחר שעשוי להעיד על זדון. למעשה, הכל היה במקומו וביתה היה נקי ומסודר. במשיבון הטלפוני הייתה הודעה אחת מחברת האשראי ובה דווח על פעולה חריגה בכרטיס שלה.
מכוניתה של דניס לא נמצאה בחנייה ולאחר סריקה של האזור, הרכב נמצא בחניון אחר כמה עשרות מטרים מדירתה. הז'קט הוורוד של הנעדרת נמצא במושב האחורי, יחד עם שני בקבוקים ריקים של שתייה קלה. כמו כן, הם מצאו במושב הקדמי בדל של סיגריה ואפר. בני משפחתה וחבריה של דניס שוחחו עם בלשים לגבי הממצא והבהירו שהצעירה לא עישנה.
מכוניתה של דניס הועברה למעבדה פורנזית ועברה סדרת בדיקות. לפי הממצאים, התגלה ברכב שרידי אבן גיר וטביעות אצבעות של לפחות שני אנשים שונים שלא היו המלצרית הנעדרת. בלשים שוחחו בינתיים עם חברת האשראי של דניס וגילו שב-13 ביולי, יומיים לפני היעלמותה, היא השתמשה בכרטיס כדי לקנות זוג נעלי ספורט בסביבות השעה 14:30. היא הייתה אמורה להופיע למשמרת שלה במסעדה שלוש שעות לאחר מכן, אך לא הגיעה. על פי ההערכות, דניס נעלמה בחלון הזמן הזה. עוד עלה מהבדיקה עם חברת האשראי שמישהו השתמש בכרטיס כדי למשוך 700 דולר במזומן מחשבון הבנק שלה. בלשים ניגשו לבדוק את מצלמת המכונה ממנה משכו את הכסף, אך התאכזבו לגלות שהיא לא פעלה באותו זמן.
גופתה של דניס אוניל נמצאה כמה ימים אחרי היעלמותה בתעלת מים סמוך לפאלם ביץ'. בדו"ח המקרה צוין שבת ה-28 הייתה קשורה בחגורה, שרוך נעליים שחור ורצועה של כלב. גופתה נעטפה בסדין ורוד, אותו קשרו עם כבלי חשמל של שתי אבני חימום (מכשיר לוויסות חום גוף של זוחלים ולטאות בטרריום). הממצאים הועברו לבדיקת מעבדה ושם גילו גם שערות שחורות של כלב על הסדין. לאור הממצאים, בלשים העריכו שמי שאחראי למותה של המלצרית היה אדם שבבעלותו כלב וזוחל.
מומחים לרפואה משפטית קבעו שדניס הותקפה מינית ונרצחה לאחר שחנקו אותה למוות. בזירה שבה מצאו את גופתה אותרו שרידים של אבן הגיר שהתגלו במכוניתה. על פי ההערכות, רוצח המלצרית אנס אותה, רצח אותה וקשר את גופתה עם פריטים שמצא בביתו. לאחר מכן הוא כיסה אותה בסדין והשתמש ברכבה כדי לשנע את גופתה למקום אחר.
השכן, השותף והחבר הוותיק
בהיעדר חשוד, או חשודים, במעורבות ברצח, בלשי המשטרה החלו לשוחח עם השכנים של דניס. אחד מהם היה לואיס קבאיירו, שכבר דיבר עם כלי התקשורת בפלורידה לגבי הפרשה, וטען שלא הכיר אותה בכלל. עד מהרה התברר לחוקרים שהיו ברשותו שתי חיות מחמד: כלב שחור מגזע צ'או צ'או ונחש בואה. קבאיירו הובא לחקירה והכחיש כל קשר לרצח. לדבריו, מעולם לא הייתה לו שום אינטראקציה עם הקורבן, למעט פעמים בודדות בהן בירך אותה לשלום. למרות זאת, רשויות החוק הצליחו להוציא לפועל צו חיפוש בביתו, שם הם מצאו כמה פריטים שחיזקו את החשדות נגדו.
שוטרים מצאו בביתו את כלב המחמד שלו, כמו גם טרריום עם נחש הבואה. בתחתית הטרריום נמצאו שתי טביעות בצורה של אבני החימום שהתגלו על גופתה של דניס. באחד הארונות הם מצאו זוג נעליים שחורות ללא שרוכים ובחדר השינה, שרידי דם על השטיח. למרות זאת, הראייה המשמעותית ביותר שנמצאה בדירה הייתה כרטיס המנוי של דניס לחדר הכושר, שהתגלה מתחת לקופסת קרטון.
קבאיירו טען בחקירתו שדניס מעולם לא הייתה בדירה שלו. אולם, בלשים העריכו שהוא החזיק אותה בדירתו בניגוד לרצונה, לפני שאנס ורצח אותה. בזמן הזה, דניס הבינה שחייה נמצאים בסכנה והחליטה להחביא בזירה את כרטיס המנוי שלה לחדר הכושר, בתקווה שמישהו ימצא אותו. קבאיירו הוסיף בחקירתו שהוא אף פעם לא שהה במכוניתה של הקורבן, אך שוטרים הפריכו את הטענה הזו לאחר שמצאו את טביעות האצבעות שלו בתוך הרכב.
לאחר ששוטרים הציגו בפני קבאיירו את שורת הראיות המפלילות, הוא שינה את גרסתו וטען ששותפו לדירה – אייזק בראון בן ה-19 – היה זה שרצח את דניס אוניל. הנער נעצר בחשד לרצח לאחר שחוקרים מצאו את טביעות האצבעות שלו במכוניתה של הקורבן. בחקירתו, בראון אמר שקבאיירו רצח את המלצרית כי נקלע לחובות בגלל האובססיה שלו לשיחות סקס. לדבריו, שותפו לדירה זמם לרצוח את דניס כבר תקופה ארוכה. "לואיס רצח אותה", סיפר בראון בחקירתו. "זרקנו את גופתה בתעלה, ואחר כך אכלנו פנקייק במסעדת IHOP".
בלשים אימתו את דבריו של בראון עם מלצרים במסעדה, שהעידו שבראון וקבאיירו ישבו עם אדם נוסף בשולחן. שני החשודים הכחישו שהיה איתם אדם נוסף, אך חוקרים הצליחו בסופו של דבר לזהות את האדם השלישי – עבריין מוכר לרשויות החוק וחבר ותיק של קבאיירו בשם רוברט מסר. טביעות האצבעות של מסר נמצאו גם כן בתוך מכוניתה של דניס. מסר נעצר בחשד למעורבות ברצח של דניס אוניל ובחקירתו, טען שאייזק ובראון רצחו את המלצרית. לדבריו, הוא רק עזר להם להיפטר מגופתה.
בדיקת דנ"א שנערכה על גופתה של דניס קבעה שקבאיירו היה זה שאנס אותה. להערכת החוקרים, הוא חטף אותה לאחר שיצאה מדירתה ויחד עם בראון, כפה עליה למסור לו את הקוד הסודי לכרטיס האשראי שלה. קבאיירו אז השאיר אותה עם הנער ויצא למשוך 700 דולר מחשבון הבנק שלה. בזמן הזה, דניס החביאה את כרטיס המנוי שלה לחדר כושר בדירה. קבאיירו אסף את רוברט מסר בדרכו חזרה, אנס את דניס וחנק אותה למוות. השלושה אז זרקו את גופתה בתעלת מים ויצאו לאכול פנקייקים ב-IHOP.
רוברט מסר הורשע בהריגה, נידון ל-15 שנות מאסר ושוחרר 5 שנים מאוחר יותר על תנאי. אייזק בראון הורשע בשורת עברות פלילית, כולל רצח מדרגה שנייה, ונידון למאסר עולם ללא אפשרות חנינה. לואיס קבאיירו הורשע בחטיפה, אונס ורצח, ונגזר עליו דין מוות. בשנת 2013, קבאיירו מת באגף הנידונים למוות כתוצאה מסרטן.
דניס אוניל חלמה להיות מורה ובגיל 28, כל חייה עוד היו לפניה. בקיץ של 1995, היא נחטפה, נאנסה ונרצחה בידי השכן שלה. ברגעים המפחידים בחייה, היא הפגינה אומץ לב ותושייה, והשאירה מאחוריה רמז שהוביל את בלשי המשטרה היישר אל האנשים שאחראים למותה. בני משפחתה וחבריה התייחסו מאז לטרגדיה וטענו שבזכות מעשיה, דניס כנראה הצילה קורבנות נוספים מידיהם של לואיס קבאיירו ואייזק בראון.