טרייסי פריטר הודתה שהתעללה באכזריות בבנה בן ה-14, ולא תישלח לכלא. בת ה-48 הורשעה בתקיפה בנסיבות מחמירות, כליאת שווא והזנחה, אחרי שהתברר שהיא ובעלה, טימותי, כלאו את הנער – שפרטי זהותו לא הותרו לפרסום – בצינוק מאולתר בביתם בעיר ג'ופיטר, דרום-מזרח פלורידה.

האמת לגבי בני הזוג נחשפה בפברואר, 2022, לאחר שהנער – ילד מאומץ מווייטנאם במקור – ברח מהבית ודיווח למשטרה כיצד התעללו בו. חוקרים אז מצאו את הצינוק שנבנה בביתם של טרייסי וטימותי, שהיה בגודל 6 מ"ר, נבנה ללא חלונות או פתחי אוורור וננעל באמצעות דלת ללא ידית בחלקה הפנימי.

ממצאי החקירה חשפו כי בני הזוג היו קתולים אדוקים שנהגו להעניש את הקורבן כשהוא "לא התנהג יפה". הנער תיאר לחוקרים שנאסר עליו לשהות בשאר חלקי הבית, שהאכילו אותו בשאריות מזון ואילצו אותו להשתמש בדלי בתור שירותים. לדבריו, הוריו המאמצים גם הצליפו בו עם חגורה, היכו אותו ונתנו לו לצאת רק כדי שהוא יוכל ללכת לביה"ס או לבצע את מטלות הבית.

"הקורבן סיפר שההצלפות קרו בחדר השינה שלו כשהוא כרע ערום על המזרון", כך לפי תצהיר שהוקרא בבית המשפט. "הקורבן ציין שהוא זוכר פעם אחת שהצליפו בו חזק כל כך, שהוא נפל ממיטתו מרוב כאב". בן ה-14 סיפר לחוקרים אחרי שברח מביתו שהוא "מעדיף ללכת לכלא מאשר לחזור הביתה". במרוצת הזמן פרשת ההתעללות קיבלה את הכינוי "משפט הילד בקופסא".

"יש הרבה דברים שאנשים לא יודעים עלינו"

חוקרים מצאו בצינוק של בני הזוג מצלמת רשת שהותקנה במטרה לנטר את מצבו של הנער במהלך היום. בעקבות התגלית נחשפו אלפי סרטונים שמתעדים את היקף ההתעללות שהקורבן חווה על בסיס יומיומי. "באחד הסרטונים רואים כיצד נעלו את הנער בפנים אחרי שהתברר שהוא גנב עוגיות שוקולד מהמטבח", נכתב בתצהיר. "בעקבות ההתנהגות הזו, טימותי תפס את הקורבן בזרועו וצעק עליו. כמו כן, האב הוריד את המצעים מהמזרן, הרים המזרן וזרק אותו על הקיר".

בני הזוג טענו בתחילת החקירה כי הצינוק היה בכלל חדר עבודה שהם בנו בביתם, אך בהמשך שינו את גרסתם. השניים אז אמרו שהחדר נועד לסייע להם לטפל בבעיות משמעת בבית – ולשמור על שלושת ילדיהם האחרים ושאר בני המשפחה. מעבר לזה, טרייסי טענה מאז שהנער אובחן עם הפרעת קשב, ריכוז והיפראקטיביות (ADHD) וגם הפרעת התקשרות ריאקטיבית (RAD: מחלת נפש שנפוצה בקרב ילדים שחוו התעללות קשה ולא מסוגלים לפתח קשרי היקשרות עם הוריהם או אחרים). לדבריה, הנער הרבה לשקר, לגנוב, לתקוף בני משפחה ולאיים על עמיתיו לכיתה.

בן ה-14 התייחס בבית המשפט בפלורידה לתנאי המחייה שלו ותיאר אותם כ"בלתי אנושיים". למרות זאת, הוא הפציר בשופט הווארד קואוטס לרחם על טימותי פריטר – שנשפט והורשע בתקיפה בנסיבות מחמירות, כליאת שווא והזנחה. "אבא שלי הוא אדם טוב שעשה טעות איומה", אמר הקורבן. "הוא לא הורה רע". טימותי נידון ל-15 שנות מאסר ועוד 5 שנות תקופת מבחן אחרי שחרורו.

טרייסי הודתה במעשים המיוחסים לה ונידונה לשנה של מעצר בית. כמו כן, היא תרצה תקופת מבחן באורך של 10 שנים ותיאלץ לבצע 300 שעות של עבודת שירות. הוטל עליה גם קנס על סך 2,000 דולר, היא תישלח לקורס הורות וגם לסדנה לניהול כעסים, אותה היא חייבת להשלים לפני שתוכל ליצור קשר עם שאר ילדיה – ששוהים כעת אצל משפחה אומנת.

סנגוריה של טרייסי טענו שאם היא הייתה נשפטת על מעורבותה בפרשת ההתעללות, קרוב לוודאי שחבר המושבעים היו מזכים אותה. אף על פי כן, האם העדיפה להודות במעשים המיוחסים לה כדי לשים את הפרשה מאחוריה ולתת לילדיה תחושה של סגירת מעגל.

בת ה-48 התייחסה להשתלשלות האירועים בהודעה לכתבים ואמרה: "המשפחה שלי חיה חיים שהם לא כמו מה שהוצג בתקשורת. יש הרבה דברים שאנשים לא יודעים עלינו. אנחנו משפחה אוהבת. אני אוהבת את הילדים שלי. כל מה שניסינו זה לעשות את הטוב ביותר, עם הכלים שהיו לנו".