יש מקום מיוחד ששמור בגיהינום לאלסה אריך על פשעיה בזמן מלחמת העולם ה-2. במשך 5 שנים, היא הוצבה כסוהרת במספר מחנות ריכוז ועבודה של הנאצים, והתעללה באסירות בסדיסטיות עד למעצרה על ידי כוחות בעלות הברית.

אריך נולדה במרץ 1914 בכפר ברדריישה (Bredereiche) בצפון גרמניה. לא הרבה ידוע על תקופת גיל ההתבגרות שלה, אבל מה שכן יודעים זה שלפני שאריך התנדבה לכוחות ה-SS היא עבדה בבית מטבחיים. תפקידה הראשון כסוהרת היה במחנה הריכוז לנשים ראוונסבריק, הסמוך לגבול עם פולין, שם היא שירתה במשך יותר משנתיים. באוקטובר 1942, היא קודמה לדרגת אובּראופסהרין (Oberaufseherin) והועברה למחנה הריכוז מיידנק, הסמוך לעיר לובלין במזרח פולין.

מיידנק פעל בין השנים 1941-1944 והוקם במקור כמחנה שבויים של ה-SS, לפני שהפך בסופו של דבר למחנה ריכוז והשמדה. לפי ההערכות, כ-200 אלף בני אדם נספו במחנה – רובם בתאי הגזים – וכ-80 אלף מהם היו יהודים. אלו שעברו את תהליך הסלקציה נשלחו לבצע עבודה בכפייה במפעלי תחמושת ונשק שהוקמו באזור.

אימת הנשים במיידנק

אלסה אריך הייתה אחת האחראיות על תהליך הסלקציה של נשים וילדים שהגיעו למיידנק. במהלך תקופתה במחנה, היא שלחה אינספור אנשים אל מותם והתאכזרה לאלו שעברו את תהליך הסלקציה. לפי העדויות, היא הייתה מכה את האסירות בברוטליות ומצליפה בהן עם שוט כדי לזרז אותן במהלך שעות העבודה. כמו כן, היא ארגנה הוצאות להורג עבור אסירות שלא צייתו לה. אריך גם ניהלה סוהרות אחרות שהוצבו במחנה וביניהן הרמינה בראונשטיינר, שכונתה "הסוסה הדורסת" בעקבות החיבה החולנית שלה לדרוך על אסירות עם מגפיים כבדים ולבעוט בהן בכוח.

אריך נדבקה בטיפוס בפברואר 1943 במהלך שירותה במחנה, אך זה לא מנע ממנה לבצע את תפקידה. במהלך משפטה צוין שהיא שירתה במיידנק בזמן אקציית "ארנטפסט" (מבצע "חג הקציר"), שמוכר עד היום בתור הטבח הגדול ביותר שבוצע ביהודים באופן ישיר על ידי הגרמנים. ב-3 בנובמבר, 1943, כ-43 אלף יהודים נרצחו על ידי אנשי SS בפעולת ירי המונית, וביניהם גם אסירים שעבדו בכפייה במיידנק. חמישה חודשים לאחר מכן, היא הוצבה במחנה הריכוז פלאשוב הסמוך לעיר קרקוב, דרום פולין. זמן קצר לאחר מכן, לקראת סוף המלחמה, היא הועברה למחנה הריכוז נוינגמה הסמוך להמבורג.

במאי 1945, אלסה אריך נעצרה על ידי הצבא הבריטי והועברה לידי הכוחות האמריקאים. היא נכלאה במחנה PWE29 לפושעי מלחמה בדכאו ושם חלקה את התא שלה עם מריה מנדל – מפקדת מחנה הריכוז לנשים באושוויץ. לאחר מכן, היא הוסגרה לרשויות בפולין ונשפטה במשפטי מיידנק. הסוהרת האכזרית הואשמה בפשעי מלחמה ופשעים נגד האנושות, והורשעה ב-10 ביוני 1948.

בית המשפט המחוזי בלובלין גזר על אריך דין מוות בעקבות הרשעתה. הסוהרת הגישה בקשת חנינה לנשיא הפולני דאז – בולסלאב ביירוט – בטענה שנולד לה ילד קטן, שהיא מביעה חרטה על מעשיה ורוצה לכפר על עוונותיה. הנשיא דחה את בקשתה וב-26 באוקטובר, 1948, אריך נתלתה בכלא לובלין.