ג'ניפר וולפתל, סופרת ילדים בת 45 מקסלברי שבפלורידה, הודתה השבוע במסגרת הסדר טיעון בהתעללות נוראית, בפגיעה גופנית ובהזנחה של שלושת ילדיה המאומצים. הסופרת, שנידונה ל-12 שנות מאסר, הודתה באשמה במסגרת הסדר טיעון יחד בעלה בן ה-43, ג'וזף, שירצה עשר שנים.
הפשעים של בני הזוג, שנמשכו שנים, נחשפו בשנת 2021, אחרי שהבעל הביא לבית חולים את בתם המאומצת בת ה-8, כשהיא במצב קשה; היא סבלה מאי-ספיקת כליות וכבד, אלח דם, זיהום, פצעים נגועים ופתוחים ברגליים ודלקת ריאות חריפה. בנוסף הייתה לה שן סדוקה, עיניה היו שחורות ומשקלה היה רק 40 ק"ג, כך לפי תצהיר שהוגש בעניינה. תחילה ניסה האב לטעון שלקח אותה לקבל טיפול רפואי, כי "צחצחה שיניים חזק מדי" וכן כי נפלה – מה ששוטרים שללו במהרה לפני שחשפו את המצב.
כשהגיעו הרשויות לבית הזוג, הם מצאו את שני הילדים האחרים, בן 9 ובת 11, שחיים כעת אצל משפחה אחרת, כשהם סובלים מתת-תזונה חמורה. בחדרי השינה שלהם התגלו מנעולים שהותקנו מבחוץ. בעדותם סיפרו כי השגרה שלהם כללה מכות יומיומיות במסגרת "ענישה גופנית", תוך שלעתים קרובות נמנע מהם מזון. הם הורשו לאכול רק תערובת של מחית ירקות ודגנים. בנוסף היו ההורים המאמצים גם מכים את הילדים, בין היתר עם מנקש עשבים חשמלי.
הילדים, שלא היו באינטרקאציה עם איש מלבד הוריהם, אולצו גם לכתוב שוב ושוב משפטים משפילים כלפי עצמם – שוטרים מצאו אלפים במחברות. באחת מהן נכתבו למעלה מ-1,100 פסקאות עם המילים: "הגוף שלי נשאר קבוע כל הזמן על המיטה. מעולם לא קיבלתי רשות לזוז או לומר משהו. עכשיו יוצא לי לכתוב על זה ועל כל השאר. אני טיפשה".
בעדות של אחת הבנות, היא סיפרה שהוריה המאמצים הטיחו בה כל הזמן כי היא "לא יכולה להפסיק לחטוא". בת ה-11 סיפרה למשל שלא הייתה אוכלת כלום עד קבלת הארוחה הראשונה שלה, לפעמים עד 15:00, וכי לא התרחצה מספר חודשים, או קיבלה טיפול רפואי. בן ה-9 תיאר איך כל לילה שפכו עליהם מים קפואים, בזמן שהם שוכבים במיטה.
האם המאמצת, הוציאה ספר ילדים בשם "חבר אמיתי" חודשים ספורים למעצרה לפני שלוש שנים, שזעזע את הקהילה המקומית. בביוגרפיה שלה שפורסמה באמזון, מצוין כי היא בעלת תואר מאוניברסיטת פלורידה בחינוך וכי בילתה שמונה שנים בהוראה בבית ספר ציבורי, ולימדה תלמידי כיתות ד'. "היא המשיכה במסע ההוראה שלה דרך חינוך ביתי לילדיה", נכתב. לאחר מעצרה הודיע המוציא לאור של הספר, Clavis Publishing, על הפסקת מכירות נוספות עבורו. "אנחנו מאמינים שילדים הם יפים וראויים לכבוד ולטיפול מרביים".