מקסיקו עדיין סוערת בעקבות הסגרתם הדרמטית של ברוני הסמים שהנהיגו את קרטל הסמים החזק והגדול במדינה. כעת, שלושה שבועות לאחר מה שנתפס כאחת הבגידות הגדולות בעולם האלים של קרטלי הסמים במקסיקו, גובר החשש מפני מלחמה עקובה מדם של סגירת חשבונות. במקביל, קיים חשש כי תיפתח מלחמה בין הקרטלים השונים, במאבק לתפוס את השליטה של המנהיג הבכיר שנתפס.
לפני כשלושה שבועות הופתעו גורמי אכיפת החוק בארה"ב לגלות מטוס קל שנחת בנמל תעופה קטן בעיר אל פאסו בטקסס, לא רחוק מהגבול עם מקסיקו. על המטוס היה לא אחר מאיסמאעל "אל מאיו" זמבדה, מנהיג קרטל הסמים סינלואה ממקסיקו, שנחשב בעיני רבים לגדול והחזק במדינה. על המטוס יחד איתו היה גם חואקין גוזמן לופז, בנו של חואקין "אל צ'אפו" גוזמן, מייסד קרטל סינלואה, ואחד מברוני הסמים החזקים שהיו אי פעם.
עורך דינו של זמבדה טוען כי מרשו בן ה-76 נחטף בכוח והועלה למטוס שהוביל אותו הישר לזרועות השוטרים בארה"ב, שם הוא צפוי לעמוד לדין ולהישלח לעונש מאסר כבד בעקבות חלקו בהברחת הסמים, בדגש על סם הפנטניל, לתחומי ארה"ב. במשך שנים ארוכות הצליח זמבדה להימלט מרשויות החוק במקסיקו ובארה"ב, וניהל ביד רמה את האימפריה שהשאיר אחריו שותפו, אביו של האדם שבסופו של דבר הסגיר אותו.
מקורות בעיר קוליאקן, מקום מושבו של קרטל סינלואה, סיפרו לוול סטריט ג'ורנל כי חברי שתי הכנופיות של הקרטל מעריכים כעת את משמעות הבגידה של גוזמן הצעיר. מבחינתם, מדובר בבגידה חסרת תקדים שטרם נראתה, והיא זוכה למשנה חשיבות מכיוון שהאדם ש"הלשין" הוא אותו אדם שגדל וצמח בסביבתו של האדם שהוא בחר להסגיר.
שעות לאחר המעצר של השניים בארה"ב ב-25 ביולי, ממשלת מקסיקו הודיעה על פריסה של עוד מאות לוחמי הכוחות המיוחדים בעיר קוליאקן. גורמים בממשלת מקסיקו אומרים כי לפי שעה יש מספיק חיילים בעיר כדי להבטיח את השקט. למרות זאת, קיים חשש כי השקט לא יישמר לאורך זמן.
אחד מחברי הקרטל סיפר ששני הצדדים, משפחת זמבדה ומשפחת גוזמן, פועלים כעת להגדיל את כוחם ולגייס לוחמים ושכירי חרב חדשים. "הולכת להיות מלחמה", אמר אדם שעבד עם זמבדה בהברחת הסמים במשך עשורים. לדבריו, ה"צ'אפיטוס", בניו של "אל צ'אפו", יכולים להעמיד צבא של כ-5,000 שכירי חרב.
איסמאעל "הרזה" זמבדה, בנו יורשו של "דון איסמעאל" שהוסגר לארה"ב, לא מסוגל להעמיד כוח כזה של לוחמים, אך ביכולתו לזמן כוחות נוספים מבריתות ושותפויות שאביו יצר לאורך 50 שנות פעילותו עם כנופיות אחרות. "זה יעצב את עתיד המאפיה בסינלואה", אמר איסמעאל בוחורקז, עורך העיתון Riodoce היוצא לאור בקוליאקן, ומסקר לעיתים קרובות את פעילות הקרטל.
חשש דומה הוא שקרטלים וכנופיות אחרים בסביבה בפרט ובמקסיקו בכלל עלולים לראות במעצרו של "דון איסמעאל" הזדמנות להיכנס לוואקום שנוצר. במקרה כזה, צפויה מלחמה לא רק בין הכוחות המרכיבים את קרטל סינלואה על השליטה בו עצמו, אלא גם בין כמה כנופיות שונות, בין השאר על השליטה בנתיב היוקרתי של הברחת הפנטניל.
שיירות של כוחות מיוחדים ויחידות צבא מפטרלות בימים האחרונים ברחובות קוליאקן, לצד חברי כנופיות צעירים שרוכבים על אופנועים ומדווחים לבוסים שלהם במכשירי קשר על כל תנועות הצבא בעיר. יומיים לאחר הסגרתם של השניים, חיילים בעיר חיסלו עם שחר חמישה חברי קרטל בשטח שקשור למשפחת זמבדה. לפי שעה, מדובר בתקרית החריגה היחידה שנרשמה מאז המעצר.
המעצר המפתיע – וההסגרה
בתחילה חשדו בארה"ב כי רשויות החוק במקסיקו הן אלו שעשו תרגיל הטעיה לשני העבריינים הכבדים, והצליחו להערים עליהם ולגרום להם לעלות למטוס מיוזמתם. אולם זמן קצר לאחר פרסום המעצר הודיעו גורמים ברשויות במקסיקו כי ארה"ב היא זאת שלא עדכנה אותם על המעצר, ובמקסיקו סיטי חשבו שוושינגטון ביצעה את המעצר מתחת לאפם.
העיתון ניו יורק טיימס חשף פרטים חדשים, וגילה כי לא ארה"ב ולא מקסיקו עמדו מאחורי המעצר של השניים. למעשה, חואקין גוזמן לופז, בנו של "אל צ'אפו", הוא זה שחטף את זמבדה – והסגיר את שניהם לארה"ב.
עורך דינו של זמבדה סיפר כי הוא הוזמן לפגישה "ידידותית" בעיר קוליאקאן. עם תחילת הפגישה, התברר כי היא אינה ידידותית, וגוזמן לופז ומאבטחיו השתלטו על זמבדה והכניעו את המאבטחים שלו. במקום התפתח עימות, ולא ברור אם היו נפגעים וכמה בקרב המאבטחים של זמבדה. אנשיו של גוזמן לופז קשרו וכפתו את זמבדה והליטו את פניו בשק – וכך הוא הובל למטוס שהוביל את השניים לטקסס.
"מרשי לא נכנע ולא הסכים לשאת ולתת על שום תנאי עם ממשלת ארה"ב, אמר לניו יורק טיימס פרנק פרז, עורך דינו של זמבדה. "חואקין גוזמן לופז פשוט חטף אותו בכוח".
המעצר של זמבדה נחשב לאחד החשובים והדרמטיים ביותר במאבק בקרטלי הסמים של ארה"ב. פרשנית פוקס ניוז בארה"ב אמרה בתחילת השבוע: "בכל הקשור למאבק בהברחת הפנטניל – מעצרו של זמבדה הוא כמו חיסולו של בן לאדן בכל הקשור למאבק בטרור".
על פי דיווח ברויטרס, רשויות אכיפת החוק ניהלו קשר ושוחחו זמן רב בהודעות עם גוזמן לופז. למרות זאת, עד הרגע האחרון לא היה בטוח אם גם הוא יהיה במטוס ואם בכוונתו להסגיר עצמו לידי ארה"ב.
חואקין "אל צ'אפו" גוזמן, מייסד קרטל סינלואה, הוסגר לארה"ב בינואר 2017, וביולי 2019 הוא נידון למאסר עולם ועוד 30 שנות מאסר, וכן נקנס בסכום של 12.6 מיליארד דולר. בעבר הגדירו אותו בוושינגטון כסוחר הסמים החזק ביותר בעולם, והוא היה אחד הפושעים המבוקשים ביותר בארצות הברית.
מעצרו של זמבדה נחשב דרמטי במיוחד בארה"ב לא רק בגלל העבירות שביצע, אלא גם בשל תמונת המודיעין חסרת התקדים שהוא יכול לספק לחוקריו. עד עתה כפר זמבדה בכל המיוחס לו בדיונים שהגיע אליהם בבתי המשפט בארה"ב. "האיש שיודע הכול, מכרה זהב של מידע", נכתב עליו בוול סטריט ג'ורנל.