כשניקול קיסינג'ר וכריס ווטס החלו לצאת ביוני 2018, הניצוצות עפו מיד. ווטס טען כי המאהבת הצעירה השאירה אותו מהופנט לחלוטין והראתה לו כבוד אפילו יותר מבני משפחתו. חודשיים מאוחר יותר, הוא החליט שהוא רוצה להישאר עם המאהבת שלו לנצח – והוא עשה מעשה שהחריד מדינה שלמה.
נטפליקס פרסמה בימים האחרונים את הסרט רצח אמריקאי: המשפחה מהבית הסמוך, שסוקר את הפרשה המזוויעה. כפי שמתואר ביצירה הדוקומנטרית, קיסינג'ר שיתפה פעולה עם המשטרה ורשויות האכיפה ואף סייעה להכניס את ווטס לכלא לכל החיים.
עם זאת, מאז התפוצצות הפרשה האיומה ופרסום מעורבותה של קיסינג'ר, נרשמו מחלוקות רבות בקרב הציבור האמריקאי בנוגע למעורבותה. מצד אחד, היו אלו ששיבחו אותה על שיתוף הפעולה עם החוקרים וקבעו כי אילולא פנתה למשטרה, ייתכן שווטס היה מצליח לחמוק מעונש. מצד שני, ישנם אלו שגורסים שהיא התאהבה ברוצח אכזרי – ואולי אפילו ידעה על כוונותיו הזדוניות עוד לפני המעשה.
אהבת מוות
ניקול קיסינג'ר נולדה בקולורדו בשנת 1988 ומהר מאוד התבססה בתור המדענית הקטנה של משפחתה. היא גילתה עניין רב בגאולוגיה כבר בצעירותה וכשסיימה את התיכון, נרשמה ללימודי תואר ראשון במדעים באוניברסיטת קולורדו סטייט. מאוחר יותר, היא הרחיבה את לימודיה במכללה הקהילתית של אורורה, שם למדה גאולוגיה ומדעי כדור הארץ.
קיסינג'ר בילתה את רוב חייה בקולורדו, שם היא התגוררה במגוון ערים – כולל דנבר, פורט קולינס וליטלטאון. בתחילת 2018, היא מצאה את העבודה הראשונה שלה בתחום המדעים כשהתקבלה לחברת הנפט "אנדרקו פטרוליום", שם היא הכירה את האיש ששינה את חייה לעד.
הכימיה בינה ובין ווטס הייתה בלתי ניתנת להכחשה ועד מהרה, השניים הפכו מקולגות לחברים – ומחברים למאהבים. "התחלנו לבלות לעתים קרובות בשבוע האחרון של יוני", סיפרה קיסינג'ר לחוקרי המשטרה לאחר התפוצצות הפרשה. "הוא סיפר לי שיש לו אישה ושתי בנות, אבל אמר שהוא נמצא בתהליך של פרידה מאשתו. עד כמה שידוע לי, התהליך היה קרוב מאוד להסתיים".
אין ראיות מוצקות שמצביעות על כך שהמאהבת של כריס ווטס ידעה מה הוא עומד לעשות, אך השניים דיברו קרוב לשעתיים בלילה של ה-12 באוגוסט, 2018 –אותו לילה בו כריס רצח את אשתו ההריונית ושתי בנותיו הקטנות.
על פי ממצאי חקירת המשטרה, ווטס רצח את אשתו ההריונית, שאנאן, ושתי בנותיו, בלה (4) וסלסט (3), בשעות הבוקר המוקדמות של ה-13 באוגוסט. האב אז טען בכלי התקשורת שאשתו נעלמה יחד עם בנותיהם ואין לו שמץ של מושג מה עלה בגורלן. בשלב מסוים, הוא אפילו פנה לכל מי שיודע דבר על מקום הימצאן וביקש מהם שלא להסס לדווח לרשויות. מאוחר יותר, הייתה זו קיסינג'ר שפנתה למשטרה וחשפה את הרומן הסודי שלהם. לטענתה, ההחלטה לדבר עם החוקרים נפלה אחרי שגילתה לראשונה על ההיריון של שאנאן לאחר היעלמותה. הגאולוגית הצעירה, לטענתה, הייתה מאוהבת בווטס מכף רגל ועד ראש, אבל ההיעדרות המסתורית של אשתו, יחד עם ההיעלמות של בנותיה, היו יותר מדי בשבילה.
"אני תוהה אם הסיפור הזה מורכב יותר ממה שנדמה לי", נשמעה אומרת בחקירה של המשטרה. "כלומר, אני חושבת שהוא בחור ממש טוב, אבל מצד שני אני דואגת לאשתו ולילדות. זה מוציא אותי מדעתי. הן פשוט כל כך קטנות, והיא בהריון". זמן קצר לאחר מכן, התברר לה ששלושת הנעדרות נרצחו על ידי ווטס וגופותיהן הוחבאו בשטחי "אנדרקו פטרוליום".
בעקבות הפנייה של קיסינג'ר למשטרה, ווטס שינה מהר מאוד את גרסתו המקורית. תחילה, הוא התוודה שחנק את שאנאן למוות לאחר שתפס אותה הורגת את שתי בנותיהן. חודשים אחר כך, הוא הודה כי רצח את כל משפחתו אחרי שאמר לאשתו שהוא עוזב אותה. מה שנחשף בעקבות ההודאה התברר להיות אחד הפשעים המטרידים ביותר בקולורדו של העשורים האחרונים.
לאחר שחנק את אשתו למוות, ווטס העמיס את גופתה של שאנאן למכוניתם ונסע יחד עם בנותיו לאחד משדות הנפט המרוחקים של "אנדרקו פטרוליום". שם, הוא טמן את גופתה של אשתו בקבר רדוד, ואז חנק את בתו הקטנה למוות. הוא זרק אז את גופתה של בתו לאחד ממיכלי הנפט שהיו במקום. "שמעתי את הגופה שלה פוגעת בנפט", סיפר הרוצח בחדר החקירות. "לא האמנתי שזה יהיה כל כך פשוט לתת לה ליפול דרך החור וללכת". לאחר מכן, הוא פנה אל בתו בת ה-4.
ווטס סיפר בחקירה שבלה הבינה מה הוא עולל לאחותה הקטנה והוא הופתע מאוד מכמה שהיא התנגדה לו. מאוחר יותר, הוא התייחס אל מילותיה האחרונות של בתו ואמר: "אני כנראה אשמע את קולה הקטן והרך למשך שארית חיי. היא ידעה מה אני עושה לה. היא אולי לא הבינה את המשמעות של מוות, אבל ידעה שאני מתכוון להרוג אותה".
למרות הצעקות וההתנגדות, ווטס חנק את בלה למוות והחביא גם את גופתה בשדות הנפט של מקום עבודתו. כשנשאל מה עבר במוחו באותו זמן, ענה לחוקרים: "כל מה שהרגשתי היה שעכשיו אני יכול להיות חופשי – שאני יכול להיות עם ניקול. באותם רגעים, אהבתי אותה יותר מתמיד ולא, לא הרגשתי שום חרטה".
האישה השנואה ביותר באמריקה
ווטס נעצר באוגוסט 2018 והואשם ב-5 סעיפים של רצח מדרגה ראשונה. במסגרת עסקת טיעון עם הפרקליטות, הוא הודה במעשיו על מנת לחסוך ממנו גזר דין מוות ונידון ל-5 מאסרי עולם. גורמים המעורים בפרטי הפרשה סיפרו ששיתוף הפעולה של קיסינג'ר והמידע שהיא מסרה לחוקרים היו חיוניים בשביל להרשיע את רוצח המשפחה המתועב.
בית המשפט אמנם סגר את התיק המזוויע, אבל לקח לתושבי האזור זמן רב להתאושש מפרשת הרצח הקשה. חודשים ספורים אחרי ההרשעה של ווטס, דווח כי חלק מהבלשים שהיו מעורבים בחקירת התקרית התקשו לחזור לעבודתם – חלקם אף אובחנו עם הפרעת דחק פוסט טראומתית (PTSD). באשר לניקול קיסינג'ר? היא נעלמה מקולורדו בעקבות התפוצצות הפרשה.
מקורבים של קיסינג'ר התייחסו להשפעות של פרשת הרצח המשולש על חייה ואמרו שבין לילה, היא הפכה לאחת הנשים השנואות ביותר באמריקה. "היא קיבלה איומים על חייה והפכה מטרה לשיימינג בציבור", סיפר מקורב שסרב למסור את שמו. "היא לא יכלה להתמודד עם זה יותר והיא הייתה חייבת להתחיל מחדש". כיום, חלק טוענים שהיא נכנסה לתוכנית ממשלתית להגנת עדים, בזמן שאחרים סבורים שהיא שינתה את זהותה ביוזמתה ועברה לגור במקום מרוחק – אולי אפילו עזבה את ארה"ב.
עוד בזמן ששיתפה פעולה עם חוקרי המשטרה, קיסינג'ר נשאלה מה לדעתה היה המניע של ווטס לבצע את המעשה הנורא. על כך היא ענתה: "אני לא חושבת שיש הסבר הגיוני למה שהוא עשה. זה מעשה בלתי נתפס. זה מעשה מחריד".