בכירים בממשל ביידן מאמינים שהעיתונאי האמריקאי אוסטין טייס (Tice) עדיין בחיים ואפשר עוד לחלץ אותו מסוריה. ג'ייק סאליבן, היועץ לביטחון לאומי בבית הלבן, ציין ביום שני שניתן לנצל את המצב הנוכחי בסוריה כדי למצוא את בן ה-43 באחד ממתקני הכליאה של בשאר אל-אסד – אבל מוכרחים למהר.
"למצוא את אוסטין טייס נמצא בראש סדר העדיפויות שלנו", ציין סאליבן בתוכנית הבוקר Good Morning America של רשת ABC. "עלינו למצוא את בית הסוהר שבו הוא כלוא, לחלץ אותו ולהחזיר אותו לבני משפחתו".
This is Austin Tice. He was kidnapped when he was 31-years-old. It’s been 12 years since he spoke or saw his family.
— Zaki Solja (@zakisolja) December 8, 2024
We can’t tell whether he’s dead or alive . pic.twitter.com/V5S9lIqjLE
טייס, חייל מארינס לשעבר ועיתונאי עצמאי, סיקר את המהפכה הסורית שפרצה בשנת 2011 ואת פועלם של כוחות המורדים. הוא נחטף בדרום-מערב המדינה ב-13 באוגוסט, 2012, ככל הנראה על ידי תומכי אסד. הסברה הרווחת לאורך השנים הייתה שטייס עדיין בחיים ומוחזק על ידי סוכני המשטר הסורי או גורמים שנאמנים לאסד. כעת, אחרי נפילתו של הרודן, האמריקאים סבורים שאפשר לשחרר אותו.
"אנחנו חושבים שאפשר להחזיר אותו בחיים"
באתר ה-NY Post דווח שרוג'ר קרסטנס – שליח הבית הלבן לענייני שבויים – נשלח לביירות במטרה להוביל את המבצע לאיתור אוסטין טייס. סאליבן התייחס למהלך בהמשך הריאיון ל-Good Morning America ואמר: "אנחנו משתפים פעולה עם הטורקים ועם אחרים כדי לדבר עם גורמים בסוריה".
הנשיא ביידן הגיב באופטימיות להשתלשלות האירועים וטען שהסברה הרווחת כרגע היא שטייס עדיין בחיים. "אנחנו חושבים שאפשר להחזיר אותו בחיים, אם כי אין לנו ראיות ודאיות לכך. עלינו לזהות איפה הוא נמצא", ציין ביידן בהודעה לתקשורת והוסיף שאסד צריך לשאת באחריות על מעשיו.
המאמץ המחודש לשחרר את טייס מגיע בעקבות פרסומים על כך שכוחות המורדים הסורים שחררו אלפי אסירים ממתקני הכליאה של אסד. דברה ומארק טייס, הוריו של העיתונאי, העידו שנפילת המשטר בסוריה הציתה בהם תקווה חדשה לראות את בנם שוב.
"אנחנו מצפים בקוצר רוח לראות את אוסטין יוצא לחופשי", סיפרו ההורים בהודעה לאתר ה-NY Post. "אנחנו קוראים לכל מי שיכול לסייע לנו לעשות זאת". ה-FBI הציע בעבר מיליון דולר לכל מי שימסור מידע קריטי שיוביל לשחרורו של טייס.