על פניו, נטלי קוקרן ניהלה חיים מושלמים: היא הייתה אשת עסקים מבריקה, רעיה למופת ואמא מסורה לשני ילדיה, וביחד עם בעלה היא ניהלה אימפריה כלכלית משגשגת שאיפשרה להם חיי תענוגות. הכל נראה מושלם, מלבד עובדה קטנה אחת – שכל זה היה שקר.

עבור משקיעים שחיפשו הזדמנויות רווחיות בטוחות, הפתרון שנטלי קוקרן הציעה היה מושלם. הרוקחת ניהלה שני עסקים של פתרונות טכנולוגיים בעיר קלי במדינת ווירג'יניה המערבית, וטענה שהיא מחזיקה בחוזים ממשלתיים בשווי מיליוני דולרים. עם סיפור הרקע המשכנע הזה היא הצליחה לגייס החל מ-2017 יותר מ-2 מיליון דולר מאנשי עסקים, תושבים מקומיים ואפילו חברים ובני משפחה, תוך שהיא מבטיחה לכולם רווחים נאים.

קוקרן, אז בת 44, הייתה נשואה מזה 19 שנה למייקל בן ה-38, שהיה מעורב גם הוא בעסקיה, ולשניים היו שני ילדים. הם חיו חיי מותרות, יצאו לחופשות והתענגו על בתי יוקרה. גם מייקל, כמו המשקיעים, האמין שהכסף ימשיך לזרום, ושהחיים שלהם עומדים רק להשתפר. אלא שהמציאות הייתה רחוקה מכך.

מנוכלת עלובה לרוצחת אכזרית

מאחורי התדמית הנוצצת שהיא הקפידה לתחזק, העסק שקוקרן ניהלה היה למעשה תרמית פונזי – הונאה פיננסית שבה משקיעים מקבלים תשואה מכספם של משקיעים חדשים. היא גייסה עוד ועוד משקיעים לעסקים שלה והבטיחה להשקיע את כספם, רק כדי שתוכל לשלם למשקיעים ותיקים יותר סכומים סמליים שירצו אותם זמנית. באותו זמן, היא השתמשה ברוב הכסף כדי לממן את אורח חייה הראוותני. בין היתר, היא רכשה שני נכסים, תכשיטים ואפילו רכב שלבי קוברה נדיר משנת 1965 שעלה 37,500 דולר. אלא שלקראת סוף 2018, התרמית החלה לקרוס.

קוקרן התקשתה לגייס משקיעים חדשים, וכדי לשמור על התדמית המשגשגת, היא נאלצה לקחת הלוואות בריבית גבוהה כדי לשלם למשקיעים הוותיקים. מסיבה לא ברורה, היא אפילו סיפרה לבעלה שלחשבונם עומד להיכנס סכום של 245 מיליון דולר, על אף שלא היה לכך כל בסיס. גם המשקיעים האמינו שהכסף בדרך וציפו לקבל את חלקם, אך החודשים התארכו, וקוקרן המשיכה למשוך זמן ולהתחמק בתירוצים שונים, כמו ביקורות פיננסיות ועיכובים בהעברת סכומים גדולים בבנק. האמת הפשוטה הייתה, שהכסף הזה לא היה קיים מעולם.

ב-6 בפברואר 2019, בני הזוג היו אמורים לטוס לפגישה בסניף "בנק אוף אמריקה" בעיר לינצ'ברג שבווירג'יניה, כדי לפתוח חשבון שיתאים לסכום כסף גדול. אך בבוקר הנסיעה קוקרן פנתה לחברת התעופה וביטלה את הטיסה, בטענה שבעלה חולה. גם מייקל התכתב עם חבריו באותו בוקר וסיפר להם שהוא לא חש בטוב, וקוקרן הודיעה לכמה אנשים נוספים שמייקל סובל מסחרחורות ומקיא. כמה שעות לאחר מכן, המצב החמיר. קוקרן שלחה לכמה אנשים תמונה של מייקל כשהוא שרוע מחוסר הכרה על רצפת המטבח.

מקורביה המזועזעים הפצירו בה שתיקח אותו לחדר המיון, אבל קוקרן טענה שהוא לא אוהב בתי חולים, ושהוא רק צריך "לנוח קצת". לבסוף, אחד מחבריו של מייקל הגיע לביתם והתעקש לקחת אותו לבית החולים. קוקרן מצידה נשארה אדישה, ובזמן שבעלה התאשפז, היא המשיכה לעבוד על חוזים – ואפילו תכננה ערב בינגו.

באותו לילה הסתבר שמצבו של מייקל חמור במיוחד. באופן בלתי מוסבר, רמות הסוכר בגופו היו נמוכות באופן קיצוני, מה שגרם לו גם לנזק מוחי ופגיעה קשה באיברים נוספים, והוא הזדקק להנשמה. חמישה ימים מאוחר יותר הוא נפטר.

מותו של מייקל הותיר את כולם בהלם. הוא היה גבר בריא שהקפיד להתאמן ורוכב אופנועים. קוקרן טענה אז בפני הרופאים שהוא היה מכור לסטרואידים ונטל כמות מופרזת, אך אף אחד לא ידע על כך דבר. הוא נקבר כשסימני שאלה רבים עדיין מרחפים סביב נסיבות מותו.

בינתיים, אלמנתו נאלצה להתחיל להתמודד עם ההשלכות של מעשיה. החוקרים חשפו את התרמית של קוקרן, וב-2021, לאחר שהודתה במעשיה, היא נידונה ל-11 שנות מאסר בגין הונאה פיננסית והלבנת הון, וחויבה להשיב למשקיעים כ-2.6 מיליון דולר.

אבל החוקרים לא עצרו שם. הם היו משוכנעים שקוקרן הייתה מעורבת במותו של מייקל, בניסיון להסתיר את פשעיה. הסתבר שהם צדקו: בנובמבר 2021 קוקרן הואשמה ברצח מדרגה ראשונה, אך כתב האישום בוטל כדי לאפשר בדיקות מתקדמות בגופתו של מייקל על ידי פתולוג משפטי. למרבה הזוועה, התגלה שמייקל אכן מת ממנת יתר, אבל לא של סטרואידים, ולא מיוזמתו: המומחים קבעו כי הוא הורעל בכמות קטלנית של אינסולין, שהוזרקה ישירות לגופו. בקבוק אינסולין נמצא בביתם של בני הזוג. בתחילת השבוע היא הורשעה ברצח ונידונה למאסר עולם ללא אפשרות חנינה.