כמו הרבה רעיונות מד"ביים שהפכו למציאות, גם שלד חיצוני הוא לא רעיון חדש, אך הטכנולוגיה כל הזמן משתפרת. ראינו את ריפלי מכסחת את הנוסע השמיני עם אחד ואפילו הצבא האמריקני עובד כל הזמן על שכלול המתקן שמאפשר לחייליו לשאת משאות כבדים, בתנאי שטח קשים, למרחקים ארוכים.
חברת "ברקלי ביוניק", שגם מייצרת עבור הצבא בשיתוף עם לוקהיד מרטין את השלד הצבאי, חשפה לאחרונה את הרגליים הביוניות החדישות שלה, שאמורות לסייע למשותקים לקום מכסאות הגלגלים ולשוטט בכוחות עצמם, ואפילו לטייל בטבע.
הרגליים מונעות על ידי מקור כוח נייד הנישא על גבו של המשתמש ופועלות בסיועו של מחשב המסנכרן בין כל הפעולות. אמנם, בשלב זה, ניתן ללכת רק עם קביים, אבל עדיין מדובר בקפיצת דרך משמעותית ושיפור ענק באיכות חייהם של משותקים רבים, המשתוקקים שכבר יגיע היום שבו יוכלו לעמוד בכוחות עצמם.
את הרגליים הביוניות (eLEGS) לובשים מעל הבגדים והנעליים תוך כמה דקות וניתן להתאים אותן למשתמשים בגובה 1.57-1.93 מטרים ובמשקל מקסימלי של עד 100 קילוגרמים. ברגע שהשלד נכנס לפעולה, המחשב קורא את תנועות הגוף ומחשב לאן להסיט את המשקל לפי אלגוריתם שמשער לאן המפעיל רוצה ללכת. עם כל תנועה, החיישנים מורים למחשב להתאים את עצמו למצב החדש.
המתקן שוקל 20 קילוגרמים והסוללה שלו מספיקה לשש שעות, בשימוש רגיל. הוא מסוגל להניע את המשתמש במהירות של 3.22 קמ"ש והפעלתו מסייעת למשותקים להפעיל את רגליהם ולעודד את השרירים והעצבים לשוב לחיים, כמו בתרגילי פיזיותרפיה.
ניסויים קליניים מתוכננים לתחילת שנת 2011 ובמחצית השנייה של השנה הבאה, החברה צפויה לחלק רגליים ביוניות לכמה מטופלים בקליניקות נבחרות ברחבי ארה"ב. במקביל, תפתח החברה תכנית אימונים לפיזיותרפיסטים ולנכים שירצו לקחת חלק בניסוי. אם הניסויים יצליחו, הדרך להפצת המתקן מי שיחפוץ תהיה קצרה מאוד, מאחר והפוטנציאל כבר מעורר התרגשות בקרב רבים.
כאמור, "ברקלי ביוניק" כבר בנתה שלד מתקדם כזה לשימוש צבאי בשם "האלק" (HULC – Human Universal Load Carrier), המאפשר ללוחמים לשאת משאות במשקל של עד 91 קילוגרמים, בשטח הררי, ללא מאמץ. החברה עובדת בשיתוף עם לוקהיד-מרטין וביחד הם מעניקים ללוחמי הצבא האמריקני כוחות-על.
היכולת להעניק לבני אדם כוח על-אנושי פותח עולם שלם של אפשרויות, לא רק בשדה הקרב. אבל כפי שהניסיון מלמד, רוב הפיתוחים פורצי הדרך משמשים לנטילת חיים, לפני שהם תורמים לאיכות החיים. הטכנולוגיה משתפרת כל הזמן וכיום מפתחים גם שלדים חיצוניים שיסייעו להרים משאות כבדים בידיים, ולא רק תמיכה לרגליים.
גם במקרה הזה, מחשב מעבד את המידע ומאפשר לנוע עם השלד בחופשיות. ההאלק מסוגל להתכופף ולזחול בחופשיות, וישנה אפשרות גם לחסוך באנרגיה, וכך להפעיל את השלד במשימות ארוכות טווח. את המשקל הכבד, שעלול לגרום לפציעה ולהאטת המשימה, ההאלק מעביר לקרקע באמצעות רגלי הטיטניום.
אבל נכים וחיילים הם לא היחידים שזוכים לשלד מתכתי (וסופר מגניב) – גם ילדים יכולים כעת ליהנות מכוח בלתי מוגבל וניידות משופרת. הקידסווקר הוא גרסה מוקטנת של הלנדווקר – שלד חיצוני בגובה 1.6 מטרים, שפותח ביפן, עבור ילדים.
חברת סאקאקיברה-קיקאי, המייצרת את הצעצוע המתקדם, התקינה בו אמצעי זהירות שדואגים כי יכולותיו של השלד לא יימתחו לגבולות מסוכנים, בתנועה, במהירות ובתנועות הזרועות המכניות. הקידסווקר שוקל 180 קילוגרמים והוא מונע על ידי מנוע בנזין, ואם תרצו לקנות אחד לילד, תצטרכו להיפרד מ-21 אלף דולרים, אם הוא היה נמכר לכל דורש. כעת הוא רק מושכר על ידי החברה למטרות שעשוע.
