לראשונה בהיסטוריה: חוקרים מצאו מאובן שלם של זוחל ימי בהיריון – יחד עם העוברים שלה. התגלית הנדירה נחשפה על ידי צוות בינלאומי של מדענים מאוניברסיטת מנצ'סטר (אנגליה) ואוניברסיטת מגלנס (צ'ילה) ומאז, זוהתה בתור מאובן של איכתיוזאור מלפני 139 מיליון שנה.
התגלית נחשפה בסמוך לקרחון טינדול, בחלקה הצ'יליאני של פטגוניה – חבל ארץ בחלקה הדרומי של יבשת דרום אמריקה. ד"ר ג'ודית פדרו-פרז התייחסה לממצא הנדיר בשיחה עם כלי התקשורת ואמרה שהיא ועמיתיה החליטו מאז לקרוא למאובן "פיונה".
"אורכה נמדד ב-4 מטרים והיא נמצאה עם שרידי עוברים עדיין בבטנה", סיפרה. "עכשיו אנחנו מקווים שהיא תעזור לנו לגלות פרטים נוספים על בני מינה, התפתחות פלאוביולוגית של עוברים ומחלות שהשפיעו עליה במהלך חייה".
ד"ר דין לומקס, פלאונטולוג מאוניברסיטת מנצ'סטר, סיפר שהמבצע לחלץ את המאובן היה בין המורכבים והקשים ביותר שיצא לו להשתתף בו. לטענתו, הוא ועמיתיו נאלצו לישון באתר החפירות באוהלים במשך שבועות ארוכים ולהרכיב סככה גדולה שתגן על המאובן מרוחות במהירות של 90 קמ"ש, גשמים כבדים ואפילו שלג.
"תנאי מזג האוויר היו קיצוניים כל כך שלא יכולנו לעזוב את האתר, היינו חייבים להישאר שם כל יום", הוסיף ד"ר לומקס. "בימים האלה, חברי לצוות תיעדו את המאובן וממצאים נוספים שהתגלו בסביבה. זה היה מדהים. מצאנו בכל יום בממוצע שני מאובנים של איכתיוזאורים נוספים". בהמשך, חברי הצוות חילצו את המאובן בעזרת מסוק.
ד"ר לומקס תיאר בהמשך את אתר החפירות כיחיד מסוגו בעולם כולו, בגלל כמות המאובנים שהתגלו במקום. "העובדה שמאובני האיכתיוזאורים הללו נשמרו בסביבה קיצונית כל כך ונחשפו על ידי נסיגת הקרחון, הופכת את האתר לנדיר מאוד", הוסיף המדען הבריטי. "מספר המאובנים שנמצאו במקום כוללים שלדים של זוחלים ימיים בוגרים, צעירים ואפילו גורים. הם נותנים הצצה לעבר של בעלי החיים האלה".