אסטרואיד פסח על פני כדור הארץ בסוף השבוע האחרון – וקהילת המדע בכלל לא הצליחה לזהות אותו עד שהוא כבר עבר אותנו. חוקרים ממכון "סורמנו" לתצפיות אסטרונומיות באיטליה, מספרים שהאסטרואיד עבר קרוב יותר מכל גרם שמימי שאי פעם זוהה בסמוך לכדור הארץ מאז שמדענים התחילו לעקוב אחר אסטרואידים בחלל החיצון. התקרית חשפה את אחת הבעיות הגדולות ביותר שמדענים מתמודדים איתה בכל הנוגע למעקב אחר גרמי שמיים שעלולים להתנגש בכדור הארץ.

מומחים מעריכים כי האסטרואיד המדובר, או בשמו המדעי "2020QG", היה פחות או יותר בגודל של רכב פרטי. בשל גודלו הזעיר באופן יחסי הוא כנראה לא היה גורם לנזק משמעותי במידה והיה פוגע בכדור הארץ. למרות זאת, חוקרים תהו כיצד קרה שאסטרואיד התעופף במרחק של כ-2,900 ק"מ מהפלנטה שלנו מבלי שנראה אותו – בפשטות? השמש הסתירה אותו.

פול צ'ודאס, מנהל המרכז לחקר גופים קרובי ארץ בנאס"א, התייחס לתקרית ואמר: "האסטרואיד התקרב לכדור הארץ מבלי שנראה אותו בגלל שהוא הגיע מכיוון השמש. האובייקט אותר רק 6 שעות אחרי שהוא עבר אותנו. פשוט לא ראינו אותו מגיע".

איתור אסטרואידים שמסוגלים לפגוע בכדור הארץ הוא משימה מאתגרת מאוד עבור קהילת המדע הבינלאומית. סוכנויות חלל ברחבי העולם מסוגלות לנטר רק חלק זעיר מהשמיים ומשמעות הדבר היא שאובייקטים יכולים לחמוק מעדשותיהם של טלסקופים בכל רגע נתון ולעשות את דרכם לכיוון הפלנטה שלנו. כעת, חוקרים מודאגים מכך שיפספסו אסטרואידים נוספים בעתיד שיגיעו מכיוון השמש.

מומחים בקהילת המדע מעריכים כי מדי שנה פוגעים בכדור הארץ כ-500 מטאורים בנקודות שונות. למרות זאת, מדענים מצליחים למצוא רק שרידים בודדים מתוכם כי הם זעירים באופן יחסי. על פי ההערכות, הפעם האחרונה שאסטרואיד הסב נזק משמעותי לכדור הארץ הייתה לפני כ-65 מיליון שנים, כאשר הוא פגע באזור מפרץ מקסיקו של ימינו וגרם למכתש צ'יקשולוב. עוצמת הפגיעה גרמה לפיצוץ ששווה ערך לכ-100 טרהטון של דינמיט (פי 2 מיליון יותר עוצמתי מהפצצה הגדולה ביותר שנוצרה על ידי המין האנושי) וגרמה להכחדתם של חצי מהמינים שחיו אז על פני האדמה.