מומחים בנאס"א מודים שמשימת רכב החלל "פרסברנס" (Perseverance) בכוכב הלכת מאדים התבררה להיות הרבה יותר קשה ממה שהם ציפו מלכתחילה. כבר חודשים שהם מנסים לרכז דגימות מאדמת הכוכב ולא מצליחים – בין אם זה בגלל שהאבנים רכות מדי, קשות מדי או פשוט לא מתאימות בצורתן.

בציוץ שנכתב בחשבון הטוויטר הרשמי של רכב החלל, הם מציינים שיש אבנים מדהימות באחד ממישורי הדלתא העתיקים של כוכב אבל אף אחת מהן לא התאימה עד כה לדיגום. "חלק מהאבנים עדינות מדי וחלק משוננות מדי, אבל אנחנו בטוחים שבקרוב נצליח למצוא אחת מתאימה", צייצו בחשבון. "אחרי הכל לא סתם קוראים לנו 'פרסברנס' (תרגום: התמדה)".

המומחים בסוכנות החלל האמריקאית לא סתם מתוסכלים מהמצב. משימת הדיגום של רכב החלל התחילה אחרי הכל ב-22 באפריל וטרם נרשמה התקדמות משמעותית במחקר של כוכב הלכת. אף על פי כן, המטען של ה"פרסברנס" צפוי להגיע לכדור הארץ רק בעשור הבא – ככה שאין ממש למה למהר.

מטרת הדיגום של רכב החלל היא בין היתר למצוא ראיות לכך שהיו חיים על פני כוכב הלכת האדום. "פרסברנס" מסייר כרגע בשרידים עתיקים של דלתא (מישור סחף בשפך נהר שצורתו משולשת) כי שם, על פי ההערכות, יש את הסיכוי הגדול ביותר למצוא שרידים של מיקרובים או חלקיקים אורגניים שנשמרו באבנים במשך עידנים.

לרכב החלל יש אמצעים מיוחדים שמסוגלים לקבוע במקום אם נמצאה דגימה עם מולקולות אורגניות. מאוחר יותר, אותה דגימה תישלח בחזרה למעבדה בכדור הארץ לצורך סדרת בדיקות וזיהוי של המולקולות. מדענים מקווים שאותן דגימות לא רק יחשפו אם אי-פעם היו חיים על פני מאדים, אלא גם יתנו הצצה לשינויי האקלים שהיו על כוכב הלכת.

מומחים בנאס"א טענו לאחרונה שייתכן כי רכבי חלל עתידיים שיישלחו למאדים יאלצו לחפור עמוק יותר באדמה כדי למצוא שרידים של חיים. אלכסנדר פבלוב, ממרכז טיסות החלל גודרד, התייחס לנושא בדו"ח שכתב וציין שהיעד של אותן משימות הוא למצוא שרידים של חומצות אמינו וחלבונים על כוכב הלכת. בין היתר הוא הוסיף בדו"ח שרכב ה"פרסברנס" מסוגל כרגע לחפור רק לעומק של כמה סנטימטרים בודדים באדמה וזה לא מספיק.

"רכבי החלל שנמצאים במאדים יכולים לחפור לעומק של עד כ-5 סנטימטרים", ציין פבלוב. "בעומק הזה, יידרשו 20 מיליון שנה בשביל להשמיד את שרידי חומצות האמינו לחלוטין". נבהיר ש-20 מיליון שנה היא תקופה יחסית מודרנית בציר הזמן של מאדים ולכן, מדענים מחפשים סימני חיים שנשמרו זמן ממושך יותר – מיליארדי שנים – ובשביל זה צריך לחפור לעומק של שני מטרים לפחות.

בהיעדר היכולת לשלוח רכב חלל נוסף למאדים עם מקדח ארוך יותר, פבלוב מציע לחפור באזורים נמוכים על כוכב הלכת שנחשפו רק במיליוני השנים האחרונות. "משימות עם אמצעי קידוח רדודים צריכים לחפש אזורים נמוכים יותר", הוא ציין. "כלומר, מכתשים זעירים שנוצרו לפני פחות מ-10 מיליון שנים או חומרים שהמקור שלהם הוא אותם מכתשים". בינתיים, צוות ה"פרסברנס" ממשיכים לנסות את האבנים בשרידי הדלתא העתיקים.