מרגש: חוקרים גילו מקור של אות רדיו מסתורי מהחלל החיצון שנקלט על ידי אחד הלוויינים של סוכנות החלל האירופאית (ESA). כעת הם חושפים: מקור האות הוא הקרוב ביותר שהתגלה אי פעם לכדור הארץ. 

האות שהתגלה הוא בעצם פרץ קרינת רדיו מהירה (FRB) שמקורו ככל הנראה ממגנטר (סוג של כוכב נייטרונים) ששוכן בגלקסיית שביל החלב, במרחק של כ-14 אלף שנות אור מכוכב הלכת שלנו. חוקרים סיפרו שהאות התגלה עוד בחודש אפריל, אבל רק עכשיו הם הצליחו לפענח את מקורו.

זוהי לא הפעם הראשונה שחוקרים הצליחו לקלוט אותות FRB מהחלל החיצון. בחודש פברואר האחרון, חוקרים מקנדה קלטו אות מסתורי ממרחק של כחצי מיליארד שנות אור מכדור הארץ שחזר על עצמו בכל 16 יום. מאז 2007, אותרו לפחות 100 אותות FRB ממקורות שונים ברחבי הקוסמוס – חלקם חזרו על עצמם ואחרים לא. מהסיבה הזאת, מדובר בתופעה שקשה מאוד לחקור באופן יסודי. 

 

זוהי הפעם הראשונה שחוקרים מצאו קשר בין כוכבי מגנטר ואותות FRB. למרות זאת, ממצאי המחקר אינם חד משמעיים ועשויות להיות סיבות אחרות להיווצרותם של האותות הללו. חלק בקהילת המדע סבורים שגרמי שמים אחרים מסוגלים לגרום להיווצרותם של אותות FRB, כמו חורים שחורים, כוכבים מתים או תופעה אחרת שטרם התגלתה על ידי המין האנושי. 

פרופסור אברהם לייב, חוקר מהחוג לאסטרונומיה באוניברסיטת הארוורד, עורר סערה בקהילת המדע כשטען לפני כ-3 שנים שמקור אותות ה-FRB עשוי להיות טכנולוגיה של חייזרים שעדיין לא נתקלנו בה. אף על פי כן, מעטים בקהילת המדע מסכימים עם ההיפותזה הזו. 

ד"ר סנדו מרגטי, חוקרת מהמכון הלאומי לחקר אסטרופיזיקה באיטליה, התייחסה לידיעה ואמרה: "זוהי הפעם הראשונה שאנחנו רואים קשר בין מגנטר לבין אותות FRB. מדובר בתגלית חשובה מאוד שעוזרת לנו להבין את התופעה המסתורית הזאת". סוכנות החלל האירופאית ממשיכה לחקור את מקור האות המסתורי.